撥開面前的一片灌木叢，郭鵬的行進速度第一次慢了下來。

    這片丘陵距離金羽城已經(jīng)很遠了，藍金商會所造的次生防護林，邊界就在五星獵人背后數(shù)公里之處。這一帶是城市的遠郊，狩獵資源又并不很豐富，使得工會也沒有網(wǎng)布太多地面設(shè)施。最近的飛艇停靠處在近十公里之外，為了不打草驚蛇，郭大師只好早早地下了船，一路步行探索至此。

    “安全——”老獵人朝身后做了個手勢，灌木叢中少頃探出一個腦袋來。年輕獵人寬臉濃眉，穿著一身銀灰色的獵裝。甲胄形制修身、紋理分明，似乎價格不菲，走在工會大廳里恐怕會惹來不少人側(cè)目。然而此刻，這身獵裝卻被遮在一件臨時拼搭成的葉蓑之下，掩住了絕大部分的光華。

    “就是這了嗎？”年輕人小聲問著前方引路的郭鵬。他將雙刀橫在身前，胸口的銅制徽章上分明懸著兩顆星星。

    “下船之前，你沒有讀過情報嗎？”郭鵬頭也不回地反問道。

    “我都記下了。”二星獵人點點頭。附近的樹木已經(jīng)不再是防護林里的溫馴樹種，葉桿上無一不帶著細小的尖刺。小刺隨著獵人的動作滲進內(nèi)甲之中，讓他的脖頸不舒服地一縮，“不過這里……似乎和前面走過的幾道矮丘沒什么不同。”

    再行幾步，視野瞬間變得豁然開朗。小丘的北坡，谷底又沒有溪流經(jīng)過，讓這一帶的樹木顯得異常稀疏，土壤也略有沙化。年輕人一腳踢開身前板結(jié)的土塊：“怪不得莊家會早早地把這里遺棄，這種鳥不拉屎的地方，就算花費人力開發(fā)和維護，又能拿來做什么？”

    五星獵人意味深長地一笑，蹲下身捻起幾粒土沙：“小唐，這里才沒有被遺棄——這種土質(zhì)只要經(jīng)過簡單的夯實，強度就能達到小型起降坪的標準。把起降坪偽裝成荒地或是谷場，是偷獵者常用的把戲。”

    被叫做小唐的年輕獵人臉上一黑，扁了扁嘴嘟囔道：“你可從來沒教過我這些。”

    “我用不著，是你的觀察能力還需要鍛煉。”郭鵬站起身，尋了個方向率先大步走去，口中尤自教育道，“從剛剛開始，周圍就沒有什么像樣的獸嘯聲，連鳥鳴的頻率都明顯降低了。如果不是前方盤踞著什么異常強大的怪物，就是有人在定期維護這里的領(lǐng)地秩序，手法恐怕還頗為激進。”

    挑戰(zhàn)祭上和郭大師的接觸，不但讓唐求獲得了那次祭典的優(yōu)勝，還順利地讓富家子弟成了五星獵人的親傳學員。兩年以來，唐求一直以徒弟的身份陪侍在郭鵬的身邊，在享受著頂尖強者言傳身教的同時，也獲得了不少那個層次才有的資源。

    在郭鵬的蔭蔽下，雙刀手和昔日沙丘訓練營的同伴組成的獵團以駭人聽聞的速度發(fā)展起來，甚至已然吸納了不少三星獵人作為中堅力量。只等團長熬夠履歷，獵團便可暢行無阻地晉升至三星。前日唐求特意中斷了一場外出委托，回到金羽城來參與這次的調(diào)查，有一半的原因都是為了自己下一次的升階。

    聽到了郭鵬的分析，年輕人的眸子為之一亮。他三兩步跟上老師的身影：“你從沒和我提起過，從前還有和偷獵者戰(zhàn)斗過的經(jīng)歷。”

    “金羽城的五星獵人，有一個算一個，都不止一次接到過和偷獵者相關(guān)的委托，沒有什么好稀奇的。”郭大師輕描淡寫地說道。

    “這么說來，工會里的每個五星獵人都曾經(jīng)殺過人吧，你也殺過人嗎？”唐求毫不避諱地問。

    郭鵬又走了幾步，停下身來回頭道：“這可不在導師的指導范圍之內(nèi)，也不是一個身懷榮耀的獵人該問的問題。換成是其它的教官，只憑剛才那句話，我就可以讓你禁獵一段時間了。”

    “抱歉。”年輕人的聲音明顯地放低了幾分，“我只是覺得，我已經(jīng)在你身邊學習了這么久，但對你的了解卻和金羽城的每個人一樣……”

    “這就夠了，你要的是我身上的知識和資源。想聽故事的話，大可以去酒吧坐上一晚。”郭鵬冷淡地說道。腳下的地面正變得愈發(fā)地平坦堅硬，稍大些的石子都被細細地撿拾干凈了，老獵人縱目望去，周遭被平整過的地面剛好足夠容納一架小型飛艇。他沿著地上筆直的碾痕走過，不時蹲下身來丈量一番：“獵船起飛的痕跡，就是三五日之前的事。”

    大師的身后，唐求的心思卻已然不在委托上了。不知老師的哪句話觸碰到了他的神經(jīng)，他臉色微變，斗著膽子忿然道：“我知道，你從一開始就不看重我，甚至或許從沒喜歡過我。那個時候你把我收在門下，怕只是為了順勢作秀吧？這就是前些日子萊恩也魯?shù)奈校悴蛔屛彝サ脑騿幔俊?br />
    干硬的地面上留不下人畜的腳印，五星獵人也只能靠著飛艇留下的印記，來大致測算對方的藏身之處。他的眼神在環(huán)境中游移不定，卻有意將身邊的唐求忽略了過去。

    “我不明白，”年輕人不依不饒地說道，“我的實力并不比任何人差。從那之后連續(xù)兩屆狩獵祭，我在一星和二星獵人組都是優(yōu)勝。金羽城和我同輩的人里面，哪怕只有一個能參與到那種規(guī)模的委托中，那個人也只能是我……”

    “如果認真聽過我的教導，你就該知道，吹噓狩獵祭上的成績根本毫無意義。”郭鵬轉(zhuǎn)過頭來直面著二星獵人，臉上無悲無喜道，“況且如果你還沒注意到的話，那場委托我也沒有參加。從鬼怒間發(fā)回的第一期情報看，那里的危險就已經(jīng)遠遠超過你能負擔的程度了，和你同輩的家伙里，沒有一個有資格參與其中，你也不例外，我是在保護你。”

    “可是我聽說……”唐求下意識地咬了一下嘴唇，“小獵團的人已經(jīng)在那里了，比金羽城的船隊還要更早一些，第一期的情報就是那些家伙發(fā)回來的。”他又強調(diào)了一遍，“是‘那個’小獵團。”

    地上的痕跡模糊不清，再加上年輕學生一刻不停的糾纏，郭鵬一時間無心測算，索性憑直覺選了一個方位，不加遮掩地尋了上去：“我知道你說的是誰。但我不是黑星雙子，你也和小獵團不一樣。只要專注眼前的委托，按部就班地沿著我給 的路線發(fā)展，你或早或晚都能達到屬于你自己的頂峰，沒有必要拿自己去和一群異類做比較。”

    二星獵人似乎是察覺到了自己的失態(tài)，他長長地嘆了一口氣：“對不起，我只是……過了這么久，還是對自己成為五星獵人學徒?jīng)]有什么真實感。我只有一件事情想不通，還在大沼澤的時候——”

    他小心翼翼地試探道：“我是說……五星獵人也會受傷的吧，那時的情況并不是什么值得掩飾的事情。我不明白，事情已經(jīng)過去了那么久，為什么直到今天你都不肯告訴他們實情。”

    比起重傷的郭鵬被年輕人的一瓶秘藥所救，金羽城中流傳的卻是另外一個版本的故事。在那個版本中，不諳世事的唐求在賽場上迷路遇險，多虧了本已是重傷之軀的五星獵人出手相助，才順利地趕回大本營之中。那之后才有了年輕人首先尋到賽場的破壞者，完成核心委托，并一舉奪冠的事情。

    心知自己的機緣都是郭大師給的，兩年來無論被多少人詢問，二星獵人都一直堅持著導師教給自己的口徑。對唐求來說，這既是一種報恩，也是一種交換——沒有人比他更清楚那次祭典奪冠的真正內(nèi)幕了。但在私下里，年輕人并不覺得這樣的欺瞞除了有損獵人榮耀之外，對自己和導師還有任何其它的意義。

    唐求的話音剛落，只見本該前面帶路的郭大師不知何時已然攔在了自己面前。年輕人的身高只到五星獵人的下巴，郭鵬稍稍低下頭，面色陰沉地說道：“說話之前，別忘了你今天之前的成績都是怎么來的，你渾身的狩技和狩獵知識又是誰教給你的。下一次需要你做些什么，你只管去做就好，我不想聽到你再次質(zhì)疑我的決定，聽懂了嗎？”

    “明白——”感受著從大師身上傳來的絲絲縷縷的寒意，唐求的身體不由自主地向后仰去。他使勁咽了口唾沫，眼神不敢稍放在導師的身上。年輕人的雙瞳越過郭鵬的肩膀向遠處眺望，突然咦了一聲，輕輕地努了努嘴道：“老師，那邊的土壤……好像有些不對勁。”

    …………

    臨時板房早已被拆除了，鉚釘留下的痕跡也被泥土小心地填充過。只是在連日的風吹日曬后，從遠處搬運來的泥土逐漸顯出了不同的顏色，才被年輕獵人幸運地察覺出來。二人刨開表層的浮土，露出里面圓形的被掩埋的坑道。

    覆蓋在坑口的泥土已經(jīng)被燒得紅硬了，唐求用短刀敲了敲平實的地面，下方傳來陣陣空洞的回聲。坑道沒有被徹底填塞，而是被鋼筋和木板搭設(shè)成的架子暫時遮蓋了起來。年輕人俯下身子，把耳朵貼上去，沒有聽見里面?zhèn)鞒鋈魏温曇簟６谦C人反持著雙刀，高高揚起，作勢就要朝地上戳去，卻被郭鵬先手攔住。老獵人取下背后的銃槍，接連做了幾個手勢，低聲道：“你先退下。”

    唐求退出數(shù)米，看見郭鵬已經(jīng)原地架好槍盾，做足了臨戰(zhàn)姿勢。獵人的槍口下垂，正對著堅厚的地面，在大師的手下學習日久，年輕人當然知道他要做什么，他下意識地別過頭，緊閉眼睛，捂住了自己的耳朵。

    漫長的蓄力后，一道紅色的光焰沖天而起。伴著刺耳的轟鳴聲，封閉入口的泥板也隨之炸開。龍擊炮的威力足以讓相當一部分的上位怪物感到絕望，五星獵人此舉已經(jīng)是謹慎得有些多余了。

    煙塵徐徐散盡，黑魆魆的洞口出現(xiàn)在二人的眼前，郭鵬點燃一顆信號彈，朝洞口內(nèi)部探去。只見一層層鋼筋結(jié)構(gòu)縱橫交錯，不是什么尋常的藏身洞穴，更像是一個精心經(jīng)營過的永久性地堡。

    “居然在距離金羽城這么近的地方，偷獵者還真是膽大包天。”年輕獵人揮散眼前的煙氣，不由得低聲嘆道。信號彈的微光照耀下，依稀還能看見洞口旁閑置著的升降梯，機械梯被保養(yǎng)得狀態(tài)尤佳，但動力組已經(jīng)被拆卸運走了。更下層的景象隱沒在光源的范圍之外，地堡的底部似乎深不可測，想要調(diào)查到更多的情報，只有親身下井探尋一途。二人對視一眼，齊齊地掏出了腰間的鉤索。

    順著鉤索下降了數(shù)十米，唐求才一腳踏上了人工架設(shè)的架空層，一股若有若無的血腥味充盈鼻腔，讓年輕人恍若身處在素材初加工的工坊，他忍著溢滿口鼻的不適，皺著眉頭問道：“什么樣的偷獵團，需要這么大的空間來藏匿人手？”

    郭鵬翻滾落地，將手中的信號彈舉起來，環(huán)顧著地堡的周遭。洞**部被橫豎交錯的鋼筋加固過，連通各層的鐵軌和纜索隨處可見。然而不只是上面的車具，任何可以拆卸的工具和機械都早已不翼而飛，留給兩個獵人的只有一個空空如也的地下建筑：“不管是誰在這里，都不止是隱藏這么簡單，這些人好像……是在建造什么事物。”

    “有風……這里恐怕不止一個出口。”老獵人的鼻尖動了動，接連做了幾個戰(zhàn)術(shù)手勢，他叮囑道：“分頭探索一下，要小心，如果他們還有人留守在這里，絕不會錯過我們剛剛的動靜。”

    “沒錯，郭大師，我已經(jīng)在這里等候多時了。”五星獵人剛剛做好安排，只聽一串舒緩的腳步聲從黑暗中傳出。來人穿著寬大的斗篷，面目隱藏在兜帽之中，佝僂著看不出身形。

    “什么人？”兩個獵人下意識地轉(zhuǎn)過身去，兩副武器直直地指向聲音發(fā)起之處。

    “大人告訴我們，只要守在這里，就一定能等到大師您的到來。”兜帽男的聲音飄忽不定，“他讓我轉(zhuǎn)達給您，不要忘了當年的火山委托。”

    聽到最后一句話，郭鵬手中的銃槍明顯地向下一沉，他思忖了數(shù)秒，寒聲問道：“你們和莫林是什么關(guān)系？他現(xiàn)在在哪里？”

    “大人在工會的工作已經(jīng)結(jié)束了，”神秘人不緊不慢地說道，“他或許不會再回來了，不過大人要我告訴你，今后我們恐怕還需要你的幫助，希望你不要拒絕才是。”

    “你們到底是什么人？”

    “不過是一群對工會毫無用處的家伙罷了。”兜帽男施施然從黑暗中走出來，“你可以叫我們‘死神之眸’。”

    （第五卷終.未完待續(xù)）