龐淯搖頭苦笑道：“我就知道必有此誤會(huì)！此乃馬君侯封地之名。”
姜維疑惑道：“此言何意？”
龐淯解釋道：“馬樂將軍雖未曾統(tǒng)兵，但屢立戰(zhàn)功，陛下論功行賞，將討賴河與祁連北麓千里戈壁封與馬將軍，因此地荒廢無(wú)名，故以此名之。”
“這……”姜維腦海中浮現(xiàn)出偶爾詼諧的劉琦，喃喃道：“莫非陛下故意為之？”
龐淯忙提醒道：“不可妄猜圣意！”
姜維會(huì)心一笑，一向沉默寡言的鄧艾忍不住問(wèn)道：“陛下遠(yuǎn)在中原，從未到過(guò)河西，他如何知道此處有鐵礦？”
姜維笑道：“陛下乃命世之才，力挽狂瀾再興漢室，又有世祖暗助，對(duì)天下諸事了如指掌?；蛟S一覺醒來(lái)便有神人夢(mèng)中指點(diǎn)，那世界地圖何等神奇，知道鐵礦也不必大驚小怪?！?/p>
鄧艾微微蹙眉，顯然他并不信什么鬼神之說(shuō)，但對(duì)此卻又找不到合理的解釋，再想起劉琦當(dāng)年在新野尋找自己之事，愈發(fā)覺得天子深不可測(cè)。
龐淯點(diǎn)頭道：“伯約之言是也！陛下既是真命天子，順天應(yīng)人，自有過(guò)人之處，不可以常理論之?！?/p>
提起當(dāng)今天子，眾人都慨嘆不已，姜維只恨自己生得太晚，未能追隨左右逐鹿中原，龐淯等官員則是遠(yuǎn)在邊陲，如有一日能到洛陽(yáng)面圣，便覺此生無(wú)憾。
休息一日，二人直奔嘉峪關(guān)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便見南部祁連和北門黑山最狹窄的山谷中，一座黃土夯筑的城池正拔地而起。
黃土漫天，車馬往來(lái)，土墻四周用木樁圍住，一層層鋪上摻雜草屑和米湯的黃土，無(wú)數(shù)赤膊壯漢站立墻頭，雙臂提起石錘狠狠砸下，發(fā)出悶雷般的響聲。
在這西北之地，石少土多，無(wú)論砌墻還是蓋房，除了地基用石塊外，其余都是用黃土層層夯實(shí)，墻壁筑成后，再覆以茅草或瓦片，冬暖夏涼，十分堅(jiān)固，千年巋然不動(dòng)。
到了近前，一人滿身灰塵迎上來(lái)，正是胡遵，大笑道：“二位將軍終于來(lái)了，馬將軍等候多時(shí)矣！”
下了馬往關(guān)內(nèi)走去，胡遵問(wèn)鄧艾：“兄長(zhǎng)，義父身體可好？”
鄧艾臉上露出一絲笑意：“老將軍老當(dāng)益壯，每日還去營(yíng)中指導(dǎo)練兵，加之老來(lái)得子，愈發(fā)矍鑠了?！?/p>
胡遵笑道：“可惜吾與義父相識(shí)恨晚，刀法尚未學(xué)得皮毛，兄長(zhǎng)既然來(lái)此，還望不吝賜教。”
鄧艾點(diǎn)頭道：“練兵切磋，倒也無(wú)妨?！?/p>
穿過(guò)忙碌的人群，來(lái)到北山大營(yíng)，這里只搭建營(yíng)房和箭樓，大營(yíng)東面懸崖之下便是工坊，房屋齊整，鍋爐廠房均修得整整齊齊，有一半冒著青煙，工匠們進(jìn)出忙碌。
來(lái)到營(yíng)中，卻見馬超正看著一封信臉色陰沉，見了二人才換上笑臉，命人備酒接風(fēng)。
寒暄一番之后，姜維道：“方才見師父有不悅之色，不知發(fā)生何事？”
馬超冷哼道：“方才細(xì)作來(lái)報(bào)，黃華竟與鮮卑人狼狽為奸，欲兩路出兵，夾攻河西！此等狗漢奸，某必殺之！”
姜維言道：“此必是黃華見襲擾嘉峪關(guān)不成，勾結(jié)外賊，一旦此關(guān)建成，他們?cè)傧胩と牒游?，難如登天?！?/p>
馬超大笑道：“嘉峪關(guān)乃陛下欽點(diǎn)修筑，莫說(shuō)是黃華，就是他們的沙皇來(lái)了也攔不住?！?/p>
姜維問(wèn)道：“來(lái)時(shí)我等便聽說(shuō)一些沙賊消息，這沙皇便是賊首？”
“不錯(cuò)！”胡遵點(diǎn)頭道：“那黃華雖原本自稱沙狼，但據(jù)斥候來(lái)報(bào)，這沙賊卻并非黃華統(tǒng)屬，背后另有其人，至今尚未探知其巢穴所在，隱藏極深?！?/p>
姜維疑惑道：“賊人多次襲擾，都能全身而退？”
馬超嘆道：“那些沙賊等級(jí)森嚴(yán)，又來(lái)去無(wú)蹤，一旦追擊，便四散而走，藏匿沙中，如石沉大海，縱然抓住幾人，也不過(guò)是馬前卒，不知巢穴之地?！?/p>
姜維道：“賊人既有數(shù)萬(wàn)之眾，必有營(yíng)盤錢糧，豈能完全藏匿蹤跡？”
鄧艾也道：“縱然賊人逃遁，亦可循其蹤跡，末將不才，略知追蹤之法，必能找出其下落?！?/p>
“年輕人，你們對(duì)沙漠一無(wú)所知??！”馬超撇撇嘴，對(duì)胡遵言道：“順之，你先帶他二人看看這關(guān)外的沙洲吧！”
胡遵領(lǐng)命，帶著二人來(lái)到軍營(yíng)西門，沿山小路盤旋而上，來(lái)到一處隱藏在巖石后的哨樓處，齊齊吃了一驚。
深秋時(shí)節(jié)，蒼穹高遠(yuǎn)，斜陽(yáng)懸掛祁連山巔，烈日下黃沙如凝固的波濤，放眼望去，綿延的山嶺與沙丘相接，遠(yuǎn)處昏黃，一片模糊。
忽然一陣狂風(fēng)平地卷起，黃沙漫天飛舞，整個(gè)沙丘仿佛活過(guò)來(lái)一般，竟隨風(fēng)不斷變換形態(tài)，地下如有巨獸潛行，緩緩起伏移動(dòng)。
那股風(fēng)來(lái)的毫無(wú)征兆，去的也很突然，剛剛消失，便見一群鳥雀從沙丘后驚飛而起，迅速消失在天際。
饒是姜維是西涼人，也從未見過(guò)這等情景，鄧艾更是看得呆了，喃喃道：“久聞沙漠變幻莫測(cè)，人入其中，九死一生，果然可怕?！?/p>
姜維劍眉微蹙，這樣復(fù)雜的天氣，隨時(shí)變幻莫測(cè)的地形，若不是本土之人，出去恐怕就會(huì)迷路，追蹤賊軍更是無(wú)稽之談，怪不得以馬超之勇，對(duì)這些烏合之眾卻束手無(wú)策。
鄧艾嘆道：“尚未出河西，便是如此情形，那玉門關(guān)外，又是何等兇險(xiǎn)？”
姜維言道：“原來(lái)陛下派我等早到此地，是為適應(yīng)沙漠作戰(zhàn)，吾聞西征不能全用戰(zhàn)馬，還需有駝隊(duì)，都要早做準(zhǔn)備?！?/p>
“此事伯約無(wú)需多慮，馬將軍早已著人訓(xùn)練了，我們有五千人的駝兵。”胡遵仰頭看著天空，似乎在尋找著什么。
鄧艾也看著湛藍(lán)的天空，莫名所以，言道：“西征之事尚早，眼下當(dāng)務(wù)之急，還是找到沙賊巢穴，收復(fù)沙洲，重修玉門關(guān)、陽(yáng)關(guān)，打開西域之門。”
姜維沉吟道：“何不于遠(yuǎn)處山中設(shè)下伏兵，待賊來(lái)時(shí)分兵擊之，著人混入其中，便可順藤摸瓜，找到賊人巢穴?！?/p>
“此計(jì)無(wú)異于火中取栗……”鄧艾言道：“馬將軍說(shuō)賊人等級(jí)森嚴(yán)，若是尋常嘍啰并無(wú)大用，需得賊重視，方可探得機(jī)密?！?/p>
二人商議對(duì)策時(shí)，卻見胡遵忽然指向高處大叫道：“沙雕來(lái)了！”