“咳咳——”
一連串的劇烈咳嗽聲，打破了沉寂，燭火將黑暗驅散，帶來了一絲微弱光明，然也帶來了苦難。
搖曳的燭火，映照出楊牧枯槁的臉龐，那雙深陷的眼窩，那褶皺的皮膚，仿佛在無聲中訴說著什么。
“老大人，來，喝些水。”
半蹲半坐的蘇琦，面色極度復雜，探身將捧起的茶盞，遞到楊牧唇邊，手卻在微微發抖。
秦至白、嚴政見到此幕，無不側過頭去，嚴政更是在側首時，伸手將眼角的淚悄悄抹去。
“老朽不喝了。”
盡管很是難受，疼痛不斷侵蝕著他的每一寸骨髓，楊牧仍竭力擠出一絲笑意，“有些話老朽要說。”
講這些時，楊牧努力想坐直身子，可不管他怎樣努力，身子除卻顫抖加劇外，再沒有別的了。
“老大人，您慢點。”
嚴政急忙上前，聲音沙啞，彎腰去攙扶，可在觸碰到楊牧的那剎，感受到皮包骨的觸感，手輕微一顫，喉嚨開始發緊。
這幫畜生！！
老子一定要全給宰了！！
殺意，在嚴政心底浮現。
自任錦衣衛指揮同知以來，見慣了生死，處死了大批貪官污吏，奸佞敗類，嚴政的心早就封閉了，不會輕易流露出感情。
在他這個位置，乃是大忌！！
可今日他卻忍不了了。
自奉旨隨蘇琦、秦至白南下查案，尤其是這一路所見所聞，使其與蘇琦等一行，不止一次的懷疑過楊牧。
畢竟不管怎樣講，作為南平道刺史，手掌大權，其治下出現嚴重災情，要沒有其包庇或隱瞞，斷然不會這樣的。
但隨著調查的深入，一個接一個謎團揭開，他們才赫然發現自最初就懷疑錯了最大嫌疑，誰又能想到一方封疆大吏的楊牧，居然會遭人暗中下毒，關鍵這個毒還不是一日兩日，而是長達數年之久的慢性毒藥，每日微量攝入，積年累月侵蝕臟腑，卻不顯明顯痕跡，這毒陰狠至極，專傷脾胃，致使他日漸消瘦、氣血兩虧，卻常被誤認為是操勞過度所致。
而更為匪夷所思的，楊牧竟以殘軀支撐，暗中留存證據，用密信指引他們一步步揭開糧倉虧空、官紳勾結、官商勾結等諸多黑幕，直到南平道長史陸泰被確鑿證據抓捕，他們趕到了南平道刺史府，看到了病榻上奄奄一息的楊牧。
那沖擊是極大的。
也是這般，諸多的疑惑跟著解開。
楊牧在看到他們時，拿出了一封請罪奏疏，上面的內容講他辜負圣恩，提他識人不明，致使奸佞當道，民生凋敝，罪不容赦，最后落筆更是懇請能將他凌遲處死，挫骨揚灰，以謝天下。
說實話在看到這份奏疏時，蘇琦、秦至白、嚴政他們皆驚住了，誰都沒有料想到楊牧竟然這般剛烈。
要真是這樣的話，那他名聲就徹底臭掉了，死后更要遺臭萬年，子孫蒙羞。
幾乎是在同一時間，幾人在心底達成無聲默契，這份請罪奏疏是斷不能公開的，畢竟誰也不曾料想到，楊牧最得意的門生，人前清廉正直的陸泰，人后卻惡毒成那樣。
楊牧的毒，就是陸泰下的。
而更令人發指的是，陸泰為掩蓋罪行，竟以賑災之名誘騙饑民聚集，暗中挑唆矛盾，制造暴亂假象，將一切歸咎于百姓作亂。
之所以這樣做，與南詔余孽密不可分。
“征伐東逆前線戰況如何了？”
停頓了許久，才恢復些精力的楊牧，聲音微弱卻清晰，“你們既與虞都保持聯系，想必對這些應是有了解的。”
幾人聽后，相視一眼。
而在蘇琦、嚴政的眼神示意下，秦至白上前低首，輕聲道：“老大人，據可靠來源，東逆所竊天門山脈，已被榮國公率部悉數攻陷。”
“這…可是真的！！”
楊牧瞪大眼睛，呼吸粗重的詢問。
“是真的。”
秦至白講話時，忙上前去攙楊牧，他是真怕楊牧一口氣沒上來，眼前這位老者，遭的罪太多，受的苦太重。
楊牧顫抖著抬起手，推開秦至白，整個人異常激動道：“天門既破，則東逆必覆，太祖！您老人家的心愿，終于得了了，哈哈……”
笑聲未落，淚已縱橫，楊牧枯槁的面容上泛起病態潮紅，那淚水滾過鬢邊白發，秦至白幾人見到此幕，心中別提有多不是滋味了。
這種心情，他們是能理解的。
“南平道接下來必有大亂。”
可接下來，楊牧卻用盡力氣，身子前傾，雙手按著床榻，以近乎吼的方式，對秦至白幾人說道。
“對于我朝收復東逆所竊舊土，北虜，南詔，西川等國都斷無法接受，尤其是今下的南詔余孽！”
“在因國內生亂，導致龍虎關要隘被我朝奪占下，其斷不會坐視我朝征服東逆，因為這樣一來，我朝在東域將再無威脅，且將與南平道等地聯系更為緊密，一旦我朝整合好這些優勢，對南詔余孽發起攻勢的話，其將面臨多面壓力！！”
對楊牧講的這些，秦至白等人皆神色凝重，深知南詔余孽必會借機生事。
楊牧喘息稍定，聲音沙啞卻透著凜然：“他們定會煽動南平道豪強、流寇與部族叛亂，阻我東境經略。”
“所以斷不要有所松懈，老朽知道，征南大將軍府早先必得你們密信，對被拉攏、腐化的進行清剿，但越是在這種時候越不能掉以輕心啊。”
“老大人，您慢些說，不急。”
見楊牧越說越激動，蘇琦蹲到一旁，輕拍楊牧后背時，面露關切道：“晚輩等都在認真聽您講……”
“去，去刺史署，那里有，那里有……”
然楊牧卻根本沒理會這些，而是直勾勾的盯著嚴政，用盡最后的力氣，想要對其講些什么，可說著，楊牧卻直覺眼前一黑，在幾人震驚的注視下，猝然倒下！！
“老大人！！”
“楊刺史！！”
堂內響起驚呼聲，可此間的氣氛卻變了。
楊牧死了。
盡管嚴政想到了，但卻沒有想到楊牧會以這樣的方式離世，而其臨終前所講的，明顯是有所指。
“來人啊！！！”
在蘇琦、秦至白悲痛之際，嚴政卻努力平穩心神，強迫自己冷靜下來，跟著，怒吼聲便在正堂內響起。
腳步聲在堂外響起。
沖進堂的千戶沈猙一行，在看到眼前一幕時，無不是臉色有變，可嚴政卻沒有給他們再多時間。
“立即去刺史署，給老子掘地三尺，也要找到些什么！！”
“是！！”
嚴政的怒吼，沈猙一行的應諾，讓蘇琦、秦至白從悲慟中猛然驚醒，眼神一凜即掠向嚴政。
“老大人是意有所指？”
秦至白皺眉看向嚴政。
“有沒有，現在還不能確定。”
嚴政聲音低沉道：“但直覺告訴我，肯定還有什么，是我等不知道，或者是從一開始就忽略了。”
這……
一聽這話蘇琦、秦至白相視一眼，無不是露出復雜之色。
如果真是這樣的話，那南平的事還遠沒有結束。
可到底是怎樣的事，讓楊牧在臨終前不講別的，也要特別講這些啊，畢竟人之將死，所留應是心底遺憾才是。
這一夜注定是漫長的……