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…………
清晨。
幽靜的山谷中，多了一群忙碌的人。
十多個手持利刃的漢子，在山谷的密林之間搜尋。就此往上看去，為叢林遮擋的懸崖。懸崖之上，便是燕家的莊院。
另有一男一女，站在樹下對話。
男的是燕術，燕家的家主，像是一宿沒睡，陰沉的臉上透著一絲倦意。
女的頭頂挽著發髻，身著單薄的長衫，臉上遮著布帕，如同男子的裝扮。她纖秀的腰身與清脆的話語聲，顯示出女子特有的韻致。
“世道蒙塵，賊人橫行！”
“便如白姑娘所言，賊人毀我先祖靈寢，殺我子侄數人，真是無法無天啊！”
“既然如此，豈能放任賊人逃脫？”
白姑娘，正是白芷。
今日她來到燕家，自稱游歷在外，慕名登門拜訪。燕術聽說她是玄黃山弟子，先祖的同道中人，自然以禮相待，適逢家中連遭賊患，便帶她查看事發現場，期待得到高人相助。
“唉，看到馬糞與馬的足跡沒有？”
燕術嘆了口氣，伸手示意道：“賊人預先備下健馬，由此處往南逃走。我派人隨后追了數十里，僅僅追到一匹馬，兩個賊人已逃匿無蹤?！?/p>
林間的空地上，可見馬糞、草料與凌亂的足跡。積雪泥濘中，還能分辨出點點的血跡。
白芷盯著地上的血跡，若有所思道：“逃走的賊人中，一個年紀尚幼，他叫什么名字，來自何處呢？”
“那小賊年紀雖幼，絕非善類。據他同伙交代，沒人知道他的姓名來歷?！?/p>
燕術另有擔憂，自顧說道：“不過另一人姓馮，名老七，乃橫行四方的強賊，尤為喜好奇珍異寶。而我先祖靈寢不為外人知曉，他卻熟門熟路尋來，毀了墓穴不說，還搶走了墓中的紫參果。我擔心先祖生前仇家在暗中作祟，又不知仇家是誰。白姑娘來自道門，神通廣大，若能指點一二，燕家感激不盡！”
他說到此處，深施一禮。
白芷微微頷首，自言自語道：“紫參果，倒是聽說過，有化炁培基、辟邪解毒之用……”
燕術以為他的請求得到了回應，不敢隱瞞，如實說道：“我也是從長輩口傳得知，紫參果來自海外仙門，為先祖重金求得。他老人家仙途無望，將其留給后人。怎奈燕家子弟駑鈍，皆無緣修行！” 他攤開雙手表示無奈，又憤憤道：“誰料藏于墓中的靈果竟被賊人盜走，我燕術愧對先祖??！”
“令先祖曾于何處修行？”
“北齊山。”
“哦……”
有關燕家的往事，白芷早有耳聞，而此時此刻，她更為關注的，是那個年幼的賊人。
“燕家主，失陪！”
白芷沉默片刻，突然舉手告辭。
燕術有點意外，無奈道：“白姑娘，燕某所托……”
“放心便是，賊人不會來了?！?/p>
白芷徑自離開，頭也不回，而沒走幾步，又忽然問道：“據說賊人的手腳鎖著鐐銬？”
燕術尚自失落，忙道：“鐐銬為黑鐵鎖鏈，甚為堅固，怎奈賊人兇頑，竟雙雙逃脫?！?/p>
白芷不再出聲，飄然遠去。
……
由燕家莊院往北，兩三里處，有個山洼。
山洼與燕家的莊院雖然相隔不遠，卻荊棘密布，亂石成堆，且天寒地凍，平日里罕有人至。
此時的亂石堆中，卻躲著兩個人。
一個是馮老七，披頭撒發，衣袍破碎，滿身血跡，手腳拴著鐵鏈，倚著石頭坐在地上，卻雙目緊閉昏死不醒。
一個是于野，同樣狼狽不堪，所不同的是他睜著雙眼，默默打量著他的同伙。
回想之前的一切，依然令人心緒悸蕩，難以平靜下來。
昨日，遭到毆打的馮老七傷勢慘重。于野心中不忍，便予以照料。誰想他突然醒了，一把抓住于野，鄭重而又堅決道，小子，隨我逃出去。
當時的于野，已驚得說不出話來。馮老七為了打消他的疑慮，便將前后原委，兇險的處境，以及最后的決斷坦誠相告。
此次行事，由馮老七踩點探路，姜熊只管召集人手。兩人在約定碰頭的地點碰見于野，見他年少無知，便誘他入伙，加以脅迫利用。起初闖入燕家倒也順利，誰料竟在墓穴中吃了大虧，隨后五人束手就擒，相繼遭到嚴刑拷打。姜熊經受不住折磨，便抱怨馮老七被人騙了，找他追討財物，等等。馮老七有苦難言，索性置之不理。
馮老七心里清楚，只要沒人招供，暫且性命無憂。誰想一番酷刑下來，五人中只有他與于野沒有求饒，傷勢也最為慘重。次日輪番受刑，姜熊安然無恙，盧開與馮二沒有返回，馮老七卻遭到異常兇狠的毆打，幸虧他強壯過人，又佯作傷重不支，這才僥幸活了下來。之后本該輪到于野受刑，竟又一次換成姜熊。馮老七也由此斷定，他的猜測與擔憂終于變成了一個殘酷的事實。
姜熊招供了。
一旦他招供，燕家便會知道五人的底細。干盡壞事的盧開與馮二，已是必死無疑。于野來歷不明，也許能夠多活幾日。而他馮老七身為賊首，又受人指使，且藏有各地劫掠的財物，無論是姜熊還是燕家都不會放過他。于是他孤注一擲，決定逃出地牢，又怕獨木難支，便找于野相助。
果然不出馮老七所料，在他的逼問之下，姜熊張口露出破綻，因為他不該知道盧開與馮二的生死。馮老七殺了姜熊之后，于野依計行事……
于野想到此處，搖了搖頭。
當個賊人，也是不易，刀頭舔血不說，還要提防同伙的背叛。
這個馮老七，殺人不眨眼。而他雖然心狠手辣，卻也并非無情無義之輩。
于野感慨之際，他的眼前又不禁浮現出昨夜的情景。
馮老七拖著傷重之軀以寡敵眾，可謂拼盡了全力。即使最后的生死關頭，他依然讓于野先行逃命。當墜落在密林中，二人找到事先所藏馬匹，因鐵鏈阻礙難以騎乘，遂驅趕馬兒獨自離去。接下來又將逃往何處，則是另有一番計較。
依著馮老七的話說來，愈是兇險的地方，愈是利于求生。何況他傷勢加重，只怕撐不了幾時，且找個藏身之處，以便日后另行計較。
于是，二人走出林子之后，并未遠去，而是繞道返回，在黑暗中繼續尋覓。適逢天明時分來到此處，便匆匆躲入亂石堆。而沒來得及喘口氣，馮老七已癱坐在地，昏死過去……
“唉——”
于野看著昏死不醒的馮老七、幾塊石頭遮擋的狹小所在、拴住手腳的鐵鏈，還有破破爛爛的衣袍，不由得輕嘆一聲。
此處雖然能夠躲避一時，卻天寒地凍，缺吃少喝，倘若再來一場大雪，所面臨的處境將愈加艱難。
待天黑之后，另尋去處？
而馮老七尚未醒來，豈能將他丟在此地。至于他的傷勢如何，昨晚他不容查看，也不容詢問，只怕狀況堪憂……
“哦——”
隨著一聲痛苦的呻吟，馮老七竟然睜開了雙眼。
于野急忙爬起來，便要伸手攙扶。
卻見馮老七搖了搖頭，從懷中掏出一個獸皮袋子?；蛟S過于吃力，他胸口起伏，連連氣喘，腰腹間滲出一灘鮮血。
于野認得這個獸皮袋子。
馮老七在林中藏著一匹馬，馬背上系著一個行囊。當時，他從行囊中取得獸皮袋子，拿出一把利刃刺傷馬的屁股。馬兒受驚之下瘋狂跑出了林子。隨后他將袋子塞入懷中，此時又將它拿了出來。
只見馮老七雙手哆嗦著，從袋子里摸出一個酒壺，然后打開了湊在嘴邊，“咕嘟、咕嘟”飲了起來。急促的酒水嗆出嘴角，順著胡須淋漓而下，再又打濕了他的胸口，胸前尚未凝結的血跡頓時鮮紅片片。轉瞬之間他丟下酒壺，長長的吁著酒氣，憔悴的臉上竟然露出些許笑意，無神的雙眼也隨之煥出幾分光彩。
看他的樣子，莫非傷勢好轉？
于野像是陰雨天見到了彩虹，心頭頓時輕松了許多。他悄悄起身看了一眼，沒有發現異常，忙又蹲下身子，期待道：“如何？”
“哈……”
馮老七笑了一聲，笑聲有些嘶啞，他的眼神漸趨凌厲，或深沉，也許還夾雜著欣慰、遲疑、無奈與決絕，總之依然令人難以捉摸。他緩了一緩，意味深長道：“你我也算是同患難、共生死的兄弟了，而我還不知道你叫什么？”
“我是于野，星原谷于家村的于野。過罷這個冬日，我便該十六了。”
于野沒有隱瞞，如實道出他的姓名來歷。
馮老七帶著他逃出地牢，殺出重圍，又救他性命。也正是這樣一個人，欺騙了他，脅迫他入伙，害得他遭受酷刑，差點死在地牢之中。倘若不論雙方的恩怨糾葛，眼下他二人確實更像是一對患難與共的生死兄弟。
“星原谷距此數百里，你為何只身遠行？”
“我……”
“莫非家中遭難，被迫外出求生？”
“嗯……”
“咳、咳……罷了！”
也許馮老七想要推心置腹交談幾句，而于野的吞吞吐吐讓他失去了耐心。他強忍著咳嗽，說道：“不管你信不信我，你且給我聽著，我馮老七號稱賊梟，并未泯滅天良。若非迫不得已，從不濫開殺戒。此番前往燕家，也委實受人所托，只為墓中紫參果，怎奈我不識寶物，反倒被你撿起吃了。而你誤食果子竟然無恙，想必是根骨不凡。我結識過幾位道門的好友，對此略知一二……”
他喘了口氣，忽然道：“我家位于北邙村，家中尚有婆娘幼女。你能否代我走一趟，為她娘倆捎個口信？”
捎個口信？
于野不知如何作答，也不知怎樣拒絕，他稍稍遲疑之后，肯定的點了點頭。
馮老七焦灼的眼神變得溫和起來，他舉起獸皮袋子示意道：“打開——
于野接過獸皮袋子，從中拿出幾樣東西。一是曾經刺傷馬屁股的小刀，長約三寸，通體紫黑，入手沉重，沒有把柄，也未開刃口；一是塊巴掌大小的獸皮，上面畫著山川河流，并有字符標注；另有幾塊碎石狀的黃白之物。
“此劍來自一座古墓，應該不是凡物，尚未找到合適的買家，一直將它帶在身邊。因我行事必留后路，此物得以僥幸。”
他所說的后路，是那匹馬，還是另有所指？
山里的獵戶，對于各種利器并不陌生。所謂的長劍、短劍，均有劍柄、劍鋒之分，便是塵起的利劍法器，亦是如此。
而這把古怪的小刀，也稱之為劍？
于野疑惑之際，便聽馮老七繼續說道：“此劍能夠斬鐵斷石，或可除去你我手腳的鎖鏈……”
斬鐵斷石？
于野拿著小劍劃向腳上的鐵鏈，“嗤”的劃出一道淺淺印痕。隨著手上用力，印痕隨之加深。他不由得暗暗驚奇，轉而抓著馮老七腳上的鐵鏈繼續嘗試。
鐵鏈兩端，各有鐵鎖禁錮。切斷其中一個環扣，手腳便能擺脫束縛。
馮老七的喘息聲加重，話語聲也變得短促急切——
“不要丟了那張鹿鳴山的輿圖，上面標有暗記。你找到我存放的財物，分出一二交給我的婆娘，余下的算是酬勞……代我轉告……咳……”
于野低頭忙碌著，一時顧不上說話，忽然察覺異樣，手上停了下來。
馮老七猛咳了幾下，嘴里噴出一股血水，胸口急遽起伏，“呼哧、呼哧”急喘道：“轉告婉兒她娘……找個好人家……”當他說出最后一句話，猶如放下了最后的牽掛，臉上露出淡漠的笑容，喃喃自語道： “老子困了……睡了……”
他依然睜著雙眼，面帶笑意，卻再無聲息，仿佛真的睡去了。
于野愣怔了許久，慢慢伸手揭開他的袍子。
馮老七胸口與腰腹間，多了兩個血洞。兩支箭矢由后至前貫穿，鋒利的箭鏃隱約可見……