離開(kāi)隊(duì)伍沒(méi)多久，離江城越來(lái)越近，前方時(shí)不時(shí)能夠看到走在官道上，衣不敝體的百姓，他們神情麻木，雙目空洞，搖搖欲墜。
官道兩旁的楊柳本該在這個(gè)時(shí)節(jié)茂盛的樹(shù)枝，如今卻被剝得精光，只剩下光禿禿的樹(shù)干直指蒼穹，像無(wú)數(shù)枯瘦的手臂在向天乞求。
蘇淵勒住馬韁，目光掃過(guò)路邊橫七豎八躺著的災(zāi)民，他們面色蠟黃，眼窩深陷，有的已經(jīng)不動(dòng)了，有的還在微弱地喘息。
“侯爺，前面就是江城地界了?！彪S行的李公明低聲提醒。
蘇淵沒(méi)有答話(huà)，轉(zhuǎn)頭看向身旁的大皇子趙銳。這位沉穩(wěn)的皇子此刻緊抿著嘴唇，握著馬韁的手指節(jié)發(fā)白。
他們奉皇命前來(lái)賑災(zāi)，卻沒(méi)想到沿途所見(jiàn)已經(jīng)如此觸目驚心。
“殿下，我們加快行程吧?！碧K淵輕聲道，“早些到江城，早些放糧賑災(zāi)?！?/p>
趙銳點(diǎn)了點(diǎn)頭，正要策馬前行，忽然路邊傳來(lái)一陣撕心裂肺的哭聲。
一個(gè)衣衫襤褸的婦人撲在一具小小的尸體上，那孩子瘦得皮包骨頭，腹部卻詭異地鼓脹著。
“我的兒啊...娘不該給你吃那觀音土啊...”婦人哭嚎著，手指深深摳進(jìn)泥土。
蘇淵胃部一陣絞痛。觀音土——那東西吃下去能暫時(shí)填飽肚子，卻會(huì)在腸子里結(jié)成硬塊，最終要了人命。
隊(duì)伍繼續(xù)前行，災(zāi)情越發(fā)慘烈。路邊開(kāi)始出現(xiàn)被啃食過(guò)的尸骨，有的還連著未完全剝離的筋肉。
一個(gè)約莫六七歲的女孩呆呆地坐在一具成人骸骨旁，嘴角還沾著可疑的暗紅色痕跡。
“別看。”蘇淵抬手擋住了趙銳的視線(xiàn)，但他知道皇子已經(jīng)看見(jiàn)了。
空氣中彌漫著腐臭與絕望的氣息。幾個(gè)災(zāi)民看到他們的隊(duì)伍，眼中迸發(fā)出野獸般的綠光，踉踉蹌蹌地圍攏過(guò)來(lái)。
“大人...行行好...”
“給口吃的吧，我女兒快死了...”
“我什么都能做，只要一口糧...”
侍衛(wèi)們緊張地拔出佩刀，卻被蘇淵制止。他解下腰間干糧袋，將里面的餅子掰成小塊分給災(zāi)民。那些人爭(zhēng)搶著，甚至為了一小塊餅屑大打出手。
“侯爺，這樣不是辦法?！壁w銳低聲道，聲音里壓抑著憤怒，“江城知府是干什么吃的？府城備用的賑災(zāi)糧呢？”
蘇淵沒(méi)有立即回答。他注意到遠(yuǎn)處一棵枯樹(shù)下，幾個(gè)形如骷髏的男子正鬼鬼祟祟地交易著什么。其中一人抱著個(gè)包裹，打開(kāi)時(shí)露出半張發(fā)黃的餅子，而另一人則推過(guò)去一個(gè)不斷扭動(dòng)的小小包袱——那分明是個(gè)嬰兒。
“畜生！”趙銳厲喝一聲，拔劍就要上前。
蘇淵一把按住皇子的手腕：“殿下，殺這幾個(gè)人容易，但江城內(nèi)外這樣的交易恐怕不止一處。當(dāng)務(wù)之急是查明賑災(zāi)糧款去向，盡快放糧。”
蘇淵也看不得這樣的慘狀，可救得了一時(shí)，能救得了這些人一世嗎？若是在此耽擱，死的人會(huì)更多。
趙銳胸膛劇烈起伏，最終狠狠將劍收回鞘中。就在這片刻耽擱間，那幾人已經(jīng)完成了交易，抱著各自的“貨物”消失在荒野中。
繼續(xù)前行不久，他們遇到了第一處集中安置災(zāi)民的地方——如果那能被稱(chēng)為“安置”的話(huà)。
數(shù)百人擠在一片洼地里，沒(méi)有帳篷，沒(méi)有干凈飲水，只有幾口大鍋煮著稀得能照見(jiàn)人影的粥。
鍋邊圍著密密麻麻的人，每當(dāng)粥勺攪動(dòng)，就引起一陣騷動(dòng)。
“那是...官府的粥棚？”趙銳難以置信地問(wèn)。
蘇淵瞇起眼睛，看到鍋邊站著幾個(gè)穿著差役服飾的人，正粗暴地推開(kāi)擠得太近的災(zāi)民。一個(gè)老人被推倒在地，再也沒(méi)有爬起來(lái)。
“殿下請(qǐng)看那粥?！碧K淵指著鍋中幾乎全是清水的“粥”，“朝廷規(guī)定賑災(zāi)粥’插筷不倒’，這連米湯都算不上?！?/p>
更令人心驚的是，他們?cè)谥嗯锊贿h(yuǎn)處發(fā)現(xiàn)了幾輛裝滿(mǎn)糧食的馬車(chē)，由官兵把守。
一個(gè)穿著綢緞的胖子正在與差役頭目交談，不時(shí)發(fā)出刺耳的笑聲。
“那是江城糧商劉萬(wàn)金?！彪S行的一名被找來(lái)的本地向?qū)У吐暤?，“?tīng)說(shuō)他和知府大人是連襟...”
趙銳臉色鐵青：“好一個(gè)官商勾結(jié)！朝廷的賑災(zāi)糧，倒成了他們發(fā)財(cái)?shù)拈T(mén)路！”
就在這時(shí)，洼地另一端突然爆發(fā)出一陣尖叫。人群像受驚的獸群般四散奔逃，有人大喊：“瘟疫！有瘟疫！”
蘇淵心頭一緊。大災(zāi)之后必有大疫，這是亙古不變的道理。
他看見(jiàn)幾個(gè)人倒在地上抽搐，口吐白沫，皮膚上已經(jīng)開(kāi)始出現(xiàn)可怕的紫黑色斑塊。
“殿下，我們得盡快離開(kāi)這里?！碧K淵沉聲道，“江城的情況比我們想象的更糟。”
當(dāng)他們終于抵達(dá)江城城門(mén)時(shí)，夕陽(yáng)將城墻染成血色。
城門(mén)處設(shè)了關(guān)卡，十幾個(gè)差役手持棍棒，嚴(yán)格盤(pán)查進(jìn)出之人。一個(gè)試圖強(qiáng)行闖關(guān)的災(zāi)民被當(dāng)場(chǎng)打斷雙腿，扔在路邊哀嚎。
“站??！江城戒嚴(yán)，閑雜人等不得入內(nèi)！”差役頭目傲慢地?cái)r住他們的隊(duì)伍?？此潜砬?，明擺著就是想要好處。
趙銳看到此景，踏前一步，張嘴就想發(fā)怒。卻讓蘇淵伸手按住。他們現(xiàn)在還不宜暴露身份。
一旁的李公明頓時(shí)會(huì)意，拿出十兩銀子遞向?yàn)槭椎牟钜邸！肮贍?，還請(qǐng)行個(gè)方便，我們是路過(guò)的行商，想進(jìn)城休息一番?！?/p>
對(duì)方頓時(shí)眉開(kāi)眼笑，不動(dòng)聲色的將銀子收了起來(lái)。
“原來(lái)如此，那沒(méi)事了，你們進(jìn)去吧！”
隨即，他揮手讓人打開(kāi)了攔路樁。
隨之，城門(mén)也緩緩打開(kāi)，露出城內(nèi)與城外截然不同的景象——街道整潔，商鋪照常營(yíng)業(yè)，甚至還有歌樓傳出絲竹之聲。
趙銳握緊拳頭，聲音因憤怒而顫抖：“城外餓殍遍野，城內(nèi)歌舞升平...好一個(gè)江城知府！好一個(gè)父母官！”
水災(zāi)顯然并未波及到城內(nèi)，畢竟，江城的城墻特意建造了防洪的工事。
再加上地理位置雖然靠近江邊，這段地方的江防卻也做得極好。沒(méi)有受災(zāi)，也在情理當(dāng)中。
江城知府是左相秦會(huì)之的門(mén)生，能夠帶出這樣的官員，也在蘇淵的預(yù)料中。
他跟趙銳微服私訪(fǎng)，就是想確定江城知府是不是該殺，若是，那對(duì)方將是他們來(lái)江城賑災(zāi)，要處理的第一人。
畢竟，若是這位江城知府不解決，對(duì)他們來(lái)說(shuō)，也將是一個(gè)巨大的麻煩。