老漢連連擺手："使不得使不得！夫人為我們建了這城，老漢哪能收您的錢！"說著挑了個最大的"福"字糖人，用油紙包好，硬塞到青杏手里。
青杏接過糖人，趁老人跟沈幼娘說話時，悄悄將錢放到他的攤位上。
繼續前行，沈幼娘看到幾個孩童穿著新做的棉襖，在空地上踢毽子。
他們的小臉凍得通紅，卻笑得燦爛。其中一個約莫七八歲的女孩毽子踢得特別好，引來同伴陣陣喝彩。
"那是李木匠家的丫頭，"劉立中低聲解釋，"她爹手藝好，被安排去學堂做桌椅，工錢豐厚。聽說那丫頭開春就能去新學堂念書了。"
提到學堂，沈幼娘眼睛一亮："我們去看看。"
學堂建在城東一處高地上，是座兩進的院落。
還未走近，就聽見里面傳來朗朗讀書聲："天地玄黃，宇宙洪荒..."
透過新糊的窗紙，能看到里面坐滿了孩童，每人面前都擺著嶄新的書本。
按照蘇淵的意思，她在城中建了好幾個學堂，除了孩子們的啟蒙學堂，還有大人的成人班。
正如蘇淵說的那般，教育最重要，只有提高了教育，才能夠提高百姓的文明素質。民強則國富！
沈幼娘沒有進去打擾，只是站在院外的老槐樹下靜靜聽著。
這棵槐樹是建城時特意保留下來的，如今枝干上雖已無葉，卻更顯挺拔。樹干上系著幾條紅布條，隨風輕輕飄動。
"那是百姓們許的愿，"趙城守解釋道，"說是這樹有靈性，能保佑孩子們讀書上進。"
沈幼娘伸手輕撫粗糙的樹皮，忽然聽到身后有腳步聲。回頭一看，是個約莫六十歲的老婦人，手里挎著個籃子。
"夫人..."老婦人顫巍巍地要行禮，被沈幼娘扶住。整個臨淵城，要說百姓都認識誰！？
除了沈幼娘，只怕找不到第二個了。因為，六十多萬人的災民，人人都見到過沈幼娘為他們勞心勞力。
如今的沈幼娘，在臨淵城的威望，甚至還在那位傳說中的蘇候爺之上。
至于為什么百姓會知道蘇淵，那是因為沈幼娘會經常會百姓中提起，這座新城是蘇候爺向圣上求來的。
整座城的建設，也都是按照蘇候爺的意思興建，甚至對百姓的政策，也是這位蘇淵蘇候爺一手制訂！
享受過新城福利的百姓，當然對蘇候爺感恩戴德，只是，百姓能夠深切感受到為他們勞心勞力的是這位候爺夫人。
所以，他們在心里上，還是更喜歡和愛戴、尊敬。這位候爺夫人了。
"老人家有事？"
老婦人揭開籃子上蓋的藍布，露出里面幾雙做工精細的布鞋："老身沒什么能報答夫人的，就做了幾雙鞋...夫人別嫌棄..."
沈幼娘接過鞋子，只見針腳細密均勻，鞋底納得厚實，顯然是費了心思的。她心頭一熱："多謝老人家。這鞋子我一定好好穿。"
老婦人抹了抹眼角："我兒子媳婦都死在逃難路上，就剩我和小孫子。要不是夫人收留，我們祖孫倆早就凍死在野外了。現在孫子能上學堂，我能在紡織坊做工，過年還能割兩斤肉...這恩情，老身記在心里..."
正說著，學堂里響起一陣鈴聲，孩子們下課了。
他們像一群小鳥般涌出教室，看到沈幼娘，都好奇地圍了過來。有膽大的孩子已經認出了她："是候爺夫人！""我娘說夫人是我們的恩人！"
沈幼娘蹲下身，平視著這些孩子們明亮的眼睛："在學堂里學得開心嗎？"
"開心！"孩子們七嘴八舌地回答，"先生教我們認字！""我學會寫自己的名字了！""學堂里可暖和了，比草棚強多了！"
一個扎著小辮的女孩怯生生地拉住沈幼娘的袖子："夫人，我娘說快過年了，要給您做件衣裳...您喜歡什么顏色的？"
沈幼娘眼眶微熱，輕撫女孩的發辮："告訴你娘，你們過得好，就是給我最好的禮物。"
離開學堂時已近正午，陽光驅散了晨霧，照得整座臨淵城明亮溫暖。
街道上行人更多了，叫賣聲、談笑聲不絕于耳。
幾個漢子正扛著剛宰的年豬往家走，臉上洋溢著笑容；這豬是從菏洲縣那邊買來的。
雖然，臨近淵城這邊也建了養殖場，不過，因為時間的原因，豬還未長大。
街道上，婦人們聚在一起，比較著各自準備的年貨；更有手巧的已經開始剪窗花，紅紙屑隨風飄舞，像極了喜慶的雪花。
"夫人，百姓們都在準備過年呢。"青杏笑著說。
沈幼娘點點頭，目光掃過那些簡陋卻溫馨的屋舍。
三個月前，這些人還流離失所，食不果腹。
如今，他們有了遮風擋雨的家，有了謀生的活計，孩子們能上學堂，老人們能安度晚年。
雖然生活依然清貧，但希望已經種下，就像那學堂外的老槐樹，來年春天必將抽出新芽。
她目光看向南方，那個方向，是蘇淵所在的方向，沈幼娘眼中滿是思念。
建城的日子，雖然很充實，可她心中還是忍不住對蘇淵的思念。如今，新城建得差不多了，她真希望蘇淵能夠快些歸來。
新城是她準備送給蘇淵的重逢的禮物。
"青杏，"沈幼娘轉身對城守說，"你轉告府上的賬房，從我的私庫里撥一筆銀子，給每戶添置些年貨。再讓廚房多備些肉和米，除夕那天，我要在城中心設宴，與民同樂。"
青杏點頭應了下來。
劉城守聞言，眼中滿是敬佩。
回府的路上，沈幼娘不時被百姓認出。
他們或行禮，或道謝，更有甚者直接跪在路邊磕頭。
一個賣豆腐的小販硬塞給她一塊還冒著熱氣的豆腐；豆腐生意，沈幼娘早就傳了出去，如今，普通百姓中有不少人會做這個了。
這時，一個繡娘送上了自己繡的帕子；幾個孩童追著她的轎子跑，喊著"夫人新年好"...
沈幼娘掀開轎簾，望著這座充滿生機的城市。
寒風依舊刺骨，但她心中暖意融融。
這些百姓的感恩之情如此質樸而深厚，讓她既感動又惶恐。
她不過是做了應做之事，卻收獲了如此真摯的愛戴。
"夫人，您看那邊。"青杏突然指向遠處。
順著她指的方向望去，只見城墻下一群漢子正在搭建一座高臺，旁邊堆著紅綢和燈籠。見沈幼娘望來，他們紛紛揮手致意。
"那是..."
"是百姓們自發搭建的戲臺，"趙城守解釋道，"說是過年要唱大戲，第一個曲目就叫《候爺夫人建城記》。"
沈幼娘聞言，不禁失笑搖頭，心中卻涌起一股難以言喻的滿足感。
這座臨淵城，不僅是磚石土木的堆砌，更是千萬顆感恩之心的凝聚。
而這些百姓臉上重燃的希望之光，比任何功名利祿都更令她欣慰。
新年將至，萬象更新。
沈幼娘知道，前方的路還很長，但此刻，看著這座欣欣向榮的城市，聽著百姓們歡快的談笑，她相信，最艱難的日子已經過去，春天終將到來。