離開隊伍沒多久，離江城越來越近，前方時不時能夠看到走在官道上，衣不敝體的百姓，他們神情麻木，雙目空洞，搖搖欲墜。
官道兩旁的楊柳本該在這個時節(jié)茂盛的樹枝，如今卻被剝得精光，只剩下光禿禿的樹干直指蒼穹，像無數(shù)枯瘦的手臂在向天乞求。
蘇淵勒住馬韁，目光掃過路邊橫七豎八躺著的災民，他們面色蠟黃，眼窩深陷，有的已經(jīng)不動了，有的還在微弱地喘息。
“侯爺，前面就是江城地界了。”隨行的李公明低聲提醒。
蘇淵沒有答話，轉(zhuǎn)頭看向身旁的大皇子趙銳。這位沉穩(wěn)的皇子此刻緊抿著嘴唇，握著馬韁的手指節(jié)發(fā)白。
他們奉皇命前來賑災，卻沒想到沿途所見已經(jīng)如此觸目驚心。
“殿下，我們加快行程吧。”蘇淵輕聲道，“早些到江城，早些放糧賑災。”
趙銳點了點頭，正要策馬前行，忽然路邊傳來一陣撕心裂肺的哭聲。
一個衣衫襤褸的婦人撲在一具小小的尸體上，那孩子瘦得皮包骨頭，腹部卻詭異地鼓脹著。
“我的兒啊...娘不該給你吃那觀音土啊...”婦人哭嚎著，手指深深摳進泥土。
蘇淵胃部一陣絞痛。觀音土——那東西吃下去能暫時填飽肚子，卻會在腸子里結(jié)成硬塊，最終要了人命。
隊伍繼續(xù)前行，災情越發(fā)慘烈。路邊開始出現(xiàn)被啃食過的尸骨，有的還連著未完全剝離的筋肉。
一個約莫六七歲的女孩呆呆地坐在一具成人骸骨旁，嘴角還沾著可疑的暗紅色痕跡。
“別看。”蘇淵抬手擋住了趙銳的視線，但他知道皇子已經(jīng)看見了。
空氣中彌漫著腐臭與絕望的氣息。幾個災民看到他們的隊伍，眼中迸發(fā)出野獸般的綠光，踉踉蹌蹌地圍攏過來。
“大人...行行好...”
“給口吃的吧，我女兒快死了...”
“我什么都能做，只要一口糧...”
侍衛(wèi)們緊張地拔出佩刀，卻被蘇淵制止。他解下腰間干糧袋，將里面的餅子掰成小塊分給災民。那些人爭搶著，甚至為了一小塊餅屑大打出手。
“侯爺，這樣不是辦法。”趙銳低聲道，聲音里壓抑著憤怒，“江城知府是干什么吃的？府城備用的賑災糧呢？”
蘇淵沒有立即回答。他注意到遠處一棵枯樹下，幾個形如骷髏的男子正鬼鬼祟祟地交易著什么。其中一人抱著個包裹，打開時露出半張發(fā)黃的餅子，而另一人則推過去一個不斷扭動的小小包袱——那分明是個嬰兒。
“畜生！”趙銳厲喝一聲，拔劍就要上前。
蘇淵一把按住皇子的手腕：“殿下，殺這幾個人容易，但江城內(nèi)外這樣的交易恐怕不止一處。當務之急是查明賑災糧款去向，盡快放糧。”
蘇淵也看不得這樣的慘狀，可救得了一時，能救得了這些人一世嗎？若是在此耽擱，死的人會更多。
趙銳胸膛劇烈起伏，最終狠狠將劍收回鞘中。就在這片刻耽擱間，那幾人已經(jīng)完成了交易，抱著各自的“貨物”消失在荒野中。
繼續(xù)前行不久，他們遇到了第一處集中安置災民的地方——如果那能被稱為“安置”的話。
數(shù)百人擠在一片洼地里，沒有帳篷，沒有干凈飲水，只有幾口大鍋煮著稀得能照見人影的粥。
鍋邊圍著密密麻麻的人，每當粥勺攪動，就引起一陣騷動。
“那是...官府的粥棚？”趙銳難以置信地問。
蘇淵瞇起眼睛，看到鍋邊站著幾個穿著差役服飾的人，正粗暴地推開擠得太近的災民。一個老人被推倒在地，再也沒有爬起來。
“殿下請看那粥。”蘇淵指著鍋中幾乎全是清水的“粥”，“朝廷規(guī)定賑災粥’插筷不倒’，這連米湯都算不上。”
更令人心驚的是，他們在粥棚不遠處發(fā)現(xiàn)了幾輛裝滿糧食的馬車，由官兵把守。
一個穿著綢緞的胖子正在與差役頭目交談，不時發(fā)出刺耳的笑聲。
“那是江城糧商劉萬金。”隨行的一名被找來的本地向?qū)У吐暤溃奥犝f他和知府大人是連襟...”
趙銳臉色鐵青：“好一個官商勾結(jié)！朝廷的賑災糧，倒成了他們發(fā)財?shù)拈T路！”
就在這時，洼地另一端突然爆發(fā)出一陣尖叫。人群像受驚的獸群般四散奔逃，有人大喊：“瘟疫！有瘟疫！”
蘇淵心頭一緊。大災之后必有大疫，這是亙古不變的道理。
他看見幾個人倒在地上抽搐，口吐白沫，皮膚上已經(jīng)開始出現(xiàn)可怕的紫黑色斑塊。
“殿下，我們得盡快離開這里。”蘇淵沉聲道，“江城的情況比我們想象的更糟。”
當他們終于抵達江城城門時，夕陽將城墻染成血色。
城門處設了關卡，十幾個差役手持棍棒，嚴格盤查進出之人。一個試圖強行闖關的災民被當場打斷雙腿，扔在路邊哀嚎。
“站住！江城戒嚴，閑雜人等不得入內(nèi)！”差役頭目傲慢地攔住他們的隊伍。看他那表情，明擺著就是想要好處。
趙銳看到此景，踏前一步，張嘴就想發(fā)怒。卻讓蘇淵伸手按住。他們現(xiàn)在還不宜暴露身份。
一旁的李公明頓時會意，拿出十兩銀子遞向為首的差役。“官爺，還請行個方便，我們是路過的行商，想進城休息一番。”
對方頓時眉開眼笑，不動聲色的將銀子收了起來。
“原來如此，那沒事了，你們進去吧！”
隨即，他揮手讓人打開了攔路樁。
隨之，城門也緩緩打開，露出城內(nèi)與城外截然不同的景象——街道整潔，商鋪照常營業(yè)，甚至還有歌樓傳出絲竹之聲。
趙銳握緊拳頭，聲音因憤怒而顫抖：“城外餓殍遍野，城內(nèi)歌舞升平...好一個江城知府！好一個父母官！”
水災顯然并未波及到城內(nèi)，畢竟，江城的城墻特意建造了防洪的工事。
再加上地理位置雖然靠近江邊，這段地方的江防卻也做得極好。沒有受災，也在情理當中。
江城知府是左相秦會之的門生，能夠帶出這樣的官員，也在蘇淵的預料中。
他跟趙銳微服私訪，就是想確定江城知府是不是該殺，若是，那對方將是他們來江城賑災，要處理的第一人。
畢竟，若是這位江城知府不解決，對他們來說，也將是一個巨大的麻煩。