“今年三月，崇文書院向你采買徽墨三百錠，價值一千二百兩。可入庫的賬目上，記的卻是三千六百兩。”
“四月，白鷺洲書院向你采買端硯五十方，價值兩千兩。入庫的賬目上，記的是六千兩。”
“這些多出來的銀子，去了哪里？”
“是進了你的口袋，還是……進了你背后，那條真正的主人的口袋？”
錢萬三的瞳孔，劇烈地收縮著。
他沒想到，對方竟查得如此之細，如此之快！
這根本不是查賬，這是在索命！
他咬緊牙關，依舊不肯松口。
他知道，一旦說了，自己必死無疑。
不說，或許還有一線生機。
“看來，錢掌柜的記性不太好。”
沈卓嘆了口氣，將手中的小刀，遞給了趙龍。
“趙指揮，看來，得麻煩你，幫錢掌柜好好回憶一下了。”
趙龍接過小刀，臉上露出一抹殘忍的笑容。
他走到錢萬三面前，用刀尖，在他那張肥胖的臉上，輕輕劃過。
“錢掌柜，別怕。”
“我的刀，很快。”
“我先幫你，把多余的肉，剔下來。”
“或許，肉少了，腦子就能清醒一點。”
冰冷的刀鋒，貼著皮膚，帶來的，是死亡的觸感。
錢萬三的心理防線，在這一刻，徹底崩潰。
“我說！我說！我全說！”
他涕淚橫流，發出了殺豬般的嚎叫。
“是揚州鹽運司的同知，孫承恩！都是他讓我做的！”
“那些銀子，都是……都是他手下那些鹽商的黑錢！借著書院的名義，洗干凈的！”
孫承恩！
揚州鹽運司同知！
一條真正的大魚，終于浮出了水面！
沈卓與趙龍對視一眼，都在對方的眼中，看到了一絲冰冷的，屬于獵人的光芒。
然而，就在此時，牢房外，一名衛士匆匆來報，神色凝重。
“大人！揚州鹽運司，出事了！”
沈卓眉頭一皺。
“說！”
“孫承因……就在半個時辰前，于府中……自盡了！”
“尸體旁邊，還發現了一封……畏罪自殺的絕筆信！”
牢房內，瞬間死寂。
沈卓臉上的肌肉，微微抽搐了一下。
好快的刀。
好狠的手段。
他們才剛剛抓住線頭，對方，就毫不猶豫地，斬斷了整條線！
一個四品大員，說死就死，連一絲掙扎的余地都沒有。
這背后，藏著一股何等恐怖，何等決絕的力量！
沈卓看著已經癱軟如泥的錢萬三，眼中第一次，閃過一絲真正的凝重。
他知道，真正的戰爭，從現在，才剛剛開始。
這不是查案。
這是在與一個看不見的龐然大物，掰手腕。
稍有不慎，便是粉身碎骨。
金陵城外，廢棄私牢。
水珠自潮濕的石頂滲下，砸在積年的污垢上，發出單調而令人心悸的“滴答”聲。
那聲音，像是為亡魂計時的沙漏。
空氣里，鐵銹的腥氣、霉爛的腐臭，還有一種名為絕望的陳舊味道，濃郁得幾乎化為實質，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
當孫承恩于府中“畏罪自盡”的消息，如一陣陰風吹進這間地牢時，那永恒不變的滴水聲，仿佛被一只無形的手，瞬間掐斷了。
死寂。
一種能讓活人骨頭發冷的死寂。
沈卓的臉上，沒有任何表情。
他依舊在用那把削過蘋果的小刀，慢條斯理地刮著指甲縫里本不存在的污垢，動作優雅得像是在修剪一件傳世的藝術品。
可他面前的桌案上，那只被他削得滾圓的蘋果，表皮正以肉眼可見的速度，因氧化而變得枯黃、暗沉。
像極了孫承恩那具，據說尚有余溫的尸體。
趙龍擦拭繡春刀的動作，停了下來。
他狹長的眸子里，那股即將噴薄而出的嗜血兇光，被硬生生地壓了回去，化作一片冰冷的，如同深淵的黑暗。
“好快的刀。”
他的聲音嘶啞，像是在自言自語，又像是在對這地牢里的鬼魂說話。
一條四品大員的性命。
一條牽扯著潑天大案的關鍵線索。
說斷，就斷了。
干凈，利落，不留一絲煙火氣。
仿佛有一只看不見的巨手，在他們即將觸碰到真相的前一刻，從容不迫地，將棋盤上的一枚關鍵棋子，輕輕捻起，丟出了局外。
這是警告。
也是示威。
綁在鐵柱上的錢萬三，那張肥胖的臉，在聽到消息的瞬間，由煞白轉為一片死灰，隨即，竟泛起了一絲病態的潮紅。
他活下來了。
孫承恩死了，死無對證！
他這條看門狗，便再沒有指證主人的價值了！
“大……大人們……”
錢萬三的聲音抖得不成樣子，卻帶著一絲劫后余生的僥幸。
“該說的，小的都已經說了……孫……孫大人他既然已經伏法，那小的……”
他的話，沒能說完。
因為沈卓抬起了頭。
那是一雙怎樣的眼睛？
沒有憤怒，沒有驚訝，甚至沒有一絲一毫的情緒波動。
那雙眼睛，就像兩口深不見底的古井，平靜地倒映著錢萬三那張寫滿恐懼與竊喜的臉。
“你說的，都是真的。”
沈卓開口，像是在陳述一個與己無關的事實。
“孫承恩，也是真的死了。”
他站起身，緩步走到錢萬三面前，將那把依舊鋒利的小刀，抵在他的喉嚨上。
冰冷的觸感，讓錢萬三剛剛放下的心，又一次提到了嗓子眼，渾身的肥肉都開始不受控制地劇烈顫抖。
“所以，你現在沒用了。”
沈卓的聲音很輕，輕得像情人的呢喃，卻比趙龍的刀鋒，更讓人感到刺骨的寒意。
“一個沒用的廢物，留著做什么呢？浪費糧食。”
錢萬三的瞳孔，驟然縮成了針尖大小。
他終于明白，自己落入了一群怎樣的怪物手中。
這些人，根本不按官場的規矩來！
他們不是來查案的，他們是來索命的！
“不！不！大人饒命！我有用！我還有用！”
錢萬三的心理防線，第二次，也是更徹底地崩潰了。
他涕淚橫流，褲襠處傳來一陣騷臭，已是徹底失禁。
“孫承恩雖然死了，可……可他手下的那些鹽商還在！那些跟他勾結的官員還在！我知道他們！我知道他們的秘密！求大人給我一個機會！讓我戴罪立功！”
他像一條瀕死的狗，瘋狂地搖著尾巴，乞求著主人的憐憫。