乾清宮西暖閣內，燭火將帝王的身影拉得悠長，投映在冰冷的金磚上。
桌案之上，鋪著幾份墨跡猶新的密報，內容直指朝中幾位官員近來與劉氏舊部過從甚密。
昭衡帝指尖有一下沒一下地敲擊著堅硬的紫桌案，發出沉悶而規律的聲響，在寂靜的殿內格外清晰。
他面前，心腹暗衛統領如同影子般垂手肅立，氣息收斂得近乎于無。
“劉家這棵大樹雖倒，猢猻卻未散盡?！?/p>
昭衡帝開口，聲音聽不出喜怒，唯有眼底深處掠過一瞬冰光。
“也好，正好借此東風，將藏匿的淤泥一并清理干凈?！?/p>
他修長的手指在其中一份密報的某個名字上輕輕一點。
昭衡帝沉吟：“廉辰熙”。
“此人，寒門出身，憑自身才干一步步走到今日，有銳氣，亦有不甘人下的野心?！?/p>
昭衡帝唇角勾起一抹冰冷的弧度，“朕要看看，這潭看似平靜的水面下，還藏著多少劉家的魑魅魍魎，又有多少見風使舵，心懷叵測之徒。”
暗衛統領心領神會，這是要行引蛇出洞，一網打盡之計。
他沉聲應道：“屬下明白，定會安排妥當?！?/p>
昭衡帝微微頷首，揮了揮手。
暗衛統領如來時般悄無聲息地退下。
殿內重歸寂靜，唯有燭火噼啪。
昭衡帝獨自坐在龍椅上，指尖無意識地摩挲著案角冰冷的龍紋，眼中是睥睨天下，盡在掌握的冷光。
釣魚，向來需要耐心和香餌，而他，從不缺乏這兩樣東西。
與此同時。
禮和宮內殿彌漫著一股與乾清宮截然不同的氛圍。
淡淡的，帶著清苦氣息的藥香取代了往日清雅的熏香。
永寧穿著柔軟的寢衣，小臉燒得通紅，沒什么精神地窩在水仙懷里，時不時發出一兩聲壓抑的咳嗽，聽得人心頭發緊。
“永寧乖，再喝一口，喝了藥病才能好?！?/p>
水仙只松松挽了個發髻，身著素凈常服。
她一手穩穩端著溫熱的藥碗，一手用柔軟的棉帕子，蘸了溫水，極其輕柔地為女兒擦拭著額頭的虛汗和黏膩的小手心。
嘴里還低低哼唱著旋律舒緩柔和的童謠，試圖安撫女兒因不適而焦躁的情緒。
“母后……苦……”
永寧皺著小鼻子，委屈地嘟囔，將臉埋在水仙頸窩，不肯再喝。
水仙眼中滿是心疼，卻并未強迫，只是耐心地放下藥碗。
她從旁邊的小碟子里拈起一顆蜜漬梅子，柔聲哄著：“那我們吃顆梅子甜甜嘴，就再喝一小口，好不好？母后陪著永寧。”
就在這時，殿外傳來略顯急促的腳步聲，伴隨著內侍來不及通傳的低聲勸阻。
下一瞬，昭衡帝已大步走了進來，帶著一身尚未散盡的夜露寒氣。
他先是幾步走到床邊，俯下身，寬厚溫暖的手掌直接覆上永寧的額頭。
觸手一片滾燙，讓他英挺的劍眉瞬間緊鎖。
“怎么燒得這樣厲害？”
他聲音低沉，帶著顯而易見的焦灼。
水仙見他來了，微微松了口氣，輕聲道：“太醫來看過了，說是染了風寒，吃了藥，發了汗便會好些。”
昭衡帝沒再多問，目光落在水仙手中那碗褐色的藥汁上，很自然地伸出手：“給朕?！?/p>
他接過藥碗，在床邊坐下。
原本蔫蔫的永寧見到父皇，仿佛找到了更大的靠山，伸出滾燙的小手，軟軟地抓住昭衡帝龍袍的袖口，帶著哭腔小聲喚道：“父皇……”
昭衡帝的心瞬間軟成了一灘水。
他一手穩穩端著藥碗，另一只手立刻回握住女兒的小手，語氣是面對臣子時從未有過的溫柔。
“永寧乖，不怕，父皇在。來，我們把藥喝了，喝了藥，父皇帶你去騎大馬，嗯？”
他甚至還學著水仙的樣子，試圖用勺子舀起藥汁，動作卻遠不如水仙熟練穩妥。
聽露趁著昭衡帝注意力都在永寧身上時，悄無聲息地靠近站在一旁的水仙。
水仙察覺到她的靠近，掀了簾子離開內室。
聽露跟在她身后，用僅有兩人能聽到的音量極快地低語了一句。
“娘娘，前朝動向已按您吩咐留意，廉大人似乎……接了密旨?！?/p>
水仙聞言，眼神幾不可察地微微一動，隨即恢復了平靜，只極輕地“嗯”了一聲作為回應。
她的目光隔著簾子，依舊溫柔而擔憂地膠著在女兒和丈夫身上，仿佛所有的注意力都被眼前的溫情占據。
宮外的登第客棧，即便入了夜，也依舊熱鬧。
后院內的一處僻靜雅間里，周硯正與幾位衣著簡樸，甚至有些寒酸的學子對坐飲酒。
其中一位面容激憤的年輕學子猛地灌下一杯酒，將酒杯重重頓在桌上，聲音帶著懷才不遇的郁氣。
“科場積弊已久！權貴把持晉升之途，我等寒窗十載，若無門路，終究是鏡花水月，難躍龍門！”
周硯面容沉穩，為他重新斟滿酒，聲音平和：“賢弟莫要過于激憤。雷霆雨露，俱是天恩。朝廷自有法度，如今……上位亦有革新之意。靜待時機，積蓄力量，方是正道。”
正說著，雅間的門被輕輕推開，銀珠端著一個托盤走了進來。
她已梳起婦人發髻，氣質比在宮中時更添了幾分溫婉。
她將幾碟精致的小菜輕輕放在桌上，對周硯溫柔地笑了笑，低聲道：“灶上還溫著粥，幾位若需要，隨時喚我?！?/p>
周硯抬起眼，對上妻子溫柔的目光，原本因談及朝政而略顯冷峻的眉眼，瞬間柔和了下來，微微頷首：“有勞夫人?！?/p>
這細微的互動，落在幾位學子眼中，更覺周掌柜夫婦是可交的、有人情味的實在人。
而與禮和宮的溫情和登第客棧的懇談形成鮮明對比的，是婉妃的宮殿。
婉妃正對著一面打磨光亮的銅鏡，慢條斯理地將一支赤金點翠步搖插入精心梳理的發髻中。
她聽著心腹宮女低聲匯報永寧公主染病，帝后皆在禮和宮守著的消息。
她描畫精致的嘴角緩緩勾起一抹冰冷的弧度。
“哦？病了？”
她聲音婉轉，卻透著刺骨的涼意，“咱們那位福澤深厚、賢德名滿天下的皇后娘娘，不是連上天都格外眷顧么？怎的連自己的親生女兒都照看不好，讓她染了這般重的風寒？”
她放下手中的玉梳，指尖輕輕劃過鏡中自己嬌美的容顏，眼中閃爍著算計的光芒。
“皇上此刻定然心疼不已吧……正是需要人‘寬慰’的時候呢。”
她已然在心底飛快地構思，該如何借永寧生病之事，不動聲色地在皇上面前給水仙上點眼藥。
即便，不能動搖其根本，能讓她在皇上心中留下一個疏忽失職的印象也是好的。
禮和宮內，夜色漸深。
永寧服過藥，又發了汗，體溫終于降下去一些，呼吸變得平穩綿長，沉沉睡去。
昭衡帝憐惜地看著水仙眼下淡淡的青影，知她今日為照顧女兒定然耗費了不少心神。他揮了揮手，屏退了殿內所有侍立的宮人。
偌大的內殿只剩下他們兩人，以及床上安睡的孩子。
他走到水仙身后，伸出手，動作極其輕柔地為她卸下頭上僅存的幾枚固定發髻的簡單玉簪。
如云青絲披散下來，襯得她臉頰愈發小巧，帶著一絲疲憊的脆弱。
他拿起一旁的玉梳，一下下，極有耐心地梳理著她順滑的長發，低沉的嗓音在寂靜的殿內顯得格外醇厚動人。
“今日辛苦仙兒了，朕看著心疼。”
水仙閉上眼，感受著自己被溫柔對待的舒適。
在這一刻，面對著沉睡的孩子和流露出細膩溫柔的丈夫，她一直緊繃的心弦似乎微微松懈，暫時卸下了所有的心防與謀算，順從本能地向后靠去，將身體的重量依偎進他堅實溫暖的胸膛。
昭衡帝清晰地感受到了她這份全然的依賴，心中被一種巨大的滿足感和保護欲填滿。
他放下玉梳，雙臂環住她纖細的腰肢。
略一用力，便將她打橫抱起。
水仙輕呼一聲，下意識地攬住他的脖頸。
昭衡帝低頭，在她光潔的額頭上落下一個珍重的輕吻，抱著她走向那張寬大的龍鳳拔步床。
帳幔被輕輕放下，隔絕出一方私密的空間。
他沒有更多的動作，只是將她小心翼翼地安置在床內側，自己也躺在外側，然后伸出手臂，將她整個人密密實實地擁入懷中。
他的懷抱溫暖而有力，帶著令人心安的氣息。
水仙蜷縮在他懷里，鼻尖是他身上熟悉的龍涎香，夾雜著夜風的清冽。
她聽著他沉穩的心跳，感受著他胸膛的起伏，連日來的疲憊和緊繃漸漸消散，睡意襲來。
昭衡帝感受到懷中人逐漸放松柔軟的軀體，心中一片寧和。
他低頭，吻了吻她散發著淡淡清香的發頂，將她擁得更緊。
雖只是相擁而眠，卻充滿了脈脈溫情。
翌日清晨。
昭衡帝醒來時，神清氣爽，連日因朝政和劉家余孽而生的陰郁似乎都散去了不少。
他看著身旁依舊熟睡的水仙，容顏恬靜，眼下青影淡了些，心中愛憐更甚。
起身梳洗時，他心情頗佳地隨口對水仙提及：“廉辰熙此人……聽聞與最近京城風言風語有關，仙兒你可知道？”
水仙正為他整理朝服的衣領，聞言動作未停，仰起臉看他。
晨光中，她未施粉黛的臉龐清麗動人，眼神清澈如溪，帶著不涉朝政的單純擔憂，柔聲細語道。
“廉大人……臣妾雖不懂前朝大事，但偶爾聽宮人提起，似乎風評尚可，不似那般嚼舌根的小人?！?/p>
“皇上慧眼識人，用人自有圣心獨斷的道理。”
她微微蹙眉，那擔憂顯得真切。
“臣妾只是盼著，這些煩擾皇上的事能早日了結，朝堂安穩，政令通達?！?/p>
她的話語，聽起來完全是一個深居后宮、心系君王與百姓的賢德皇后最本分的關切。
不涉具體政事，只表達最樸素的愿望。
昭衡帝聽著，看著她清澈見底，滿是依賴的眼眸。
心中最后一點因最近事情而產生的陰霾，似乎也被這晨光驅散。
他握住她的手，朗聲笑道：“仙兒放心，有朕在，這天下，亂不了?！?/p>
他意氣風發地轉身離去，準備繼續他針對劉家的局。
水仙站在殿門口，望著他挺拔的背影消失在晨光中，臉上溫婉的笑容漸漸沉淀下來，化為一片深沉的平靜。
她轉身，目光掠過窗欞，望向宮墻之外遼闊的天空，眼神幽遠，不知在想些什么。