免得她死，他亦要陪葬。
“請她來。”
飛鷹站在靠外的走廊間，先是吹急促的短哨吸引畫竹的注意力，而后打出只有東宮暗衛才能看懂的手勢。
畫竹收回視線：“棠掌柜，殿下有請。”
客棧三樓。
棠鯉斂眸福身。
“民女給太子殿下請安。”
“免禮。”
宗越塵側過頭看她，神色淡淡地往旁邊移了一步：“棠掌柜既想看人砍頭，這個位置最佳。”
這是要邀她同看的意思。
棠鯉心中微顫，雖不明他葫蘆里賣的什么藥……
但，不看白不看。
她斗膽上前，在落后宗越塵半步的位置停下。
一縷清風襲來，淺淡的桂花香順著花香逸入鼻尖，宗越塵失神了一瞬。
底下喧鬧聲更甚。
一排身著白色囚衣的囚徒被押送上臺。
他們個個神情萎靡，面色凄苦。
圍觀的百姓指著他們大聲謾罵，還有一部分人差點哭斷了氣。
棠鯉心里仿佛被揪起來般難受。
她知道他們哭什么。
宗越塵奉命查清匪寨之案。
因他手段凌厲，不到五日就憑借山匪頭子的口供擬出長達數百人的被害者名單，并審出拋尸地點。
匪寨后山有一座深坑。
受害者的尸體被隨意丟棄在深坑里堆積如山，有的已化作白骨，有的正腐爛發臭。
家屬們前去認領，可血肉紛雜白骨交錯，早已分不清誰是誰，宗越當即塵下令火燒深坑，讓家屬們各帶一捧骨灰回家入葬，聊作慰藉。
現在哭得幾乎斷氣的，他們失去的或許不止是血脈至親，還是家中頂梁柱，這一輩人的希望。
那些人原本只是因些小事要出遠門。
誰也沒想到，這一出卻再也沒能回來。
一想到自己差點成為尸山中的一部分，棠鯉就恨得牙齒癢癢。
這些匪徒所犯之罪罄竹難書，斬首示眾怎么能平息眾怒？很該千刀萬剮才對！
午時三刻已到。
行刑臺上，監斬官抽出斬立決的牌子擲在地上，厲聲高喝：“斬！”
刀起，頭落。
數十個頭顱滾落一地，滾燙的鮮血噴濺四射。
棠鯉眼也不眨地看著這一幕。
這一刻，恐懼與痛快交雜，她激動到臉頰泛紅，鼻尖冒汗。
宗越塵神色散漫。
他見慣了鮮血死亡，臺上的血腥激不起他半分情緒波動。
“殿下。”
清亮的嗓音落入耳中，宗越塵垂眸看去，棠鯉正面色激然地瞧著他，像是看什么英雄似的，眼底閃著細碎的光芒，猶如初見。
“殿下為百姓請命，若無辜受難者在天有靈見到這一幕，他們定能瞑目了。”
聞言，宗越塵眸色深了深，語氣寡然：“還差得遠。”
在棠鯉不解的注視中，他指了指刑臺下角落里怒目圓睜的頭顱：“你可知他是誰？”
棠鯉搖頭。
“他是懷王側妃的親弟弟，一顆被舍棄的棋子。”
懷王？
此事竟與懷王府有關？
棠鯉心下悚然。
原來，公布民間的真相并不完全么？
百姓只知五城兵馬司副指揮劉琰與山匪暗中勾結，卻不知這位劉副指揮是懷王的小舅子。
棠鯉掐著手背：“殿下的意思是，此事與懷王有關？”
宗越塵沉默不答。
早些年，他這位皇叔剛繼位時，雖在暗中幾次三番想置他于死地，可在國事上公私分明，尚能算明主。
但近些年來，隨著年紀的增長，陛下行事越發昏聵，于親徇私，于公枉法。
他將指證懷王之物呈于御前，懷王不過哭訴幾句‘不知情’，陛下就三言兩語揭過，還反倒敲打于他。
許是覺得歷經二十余年的籌謀隱忍，先帝威名消散，滿朝皆已信服于他這個皇帝。
棠鯉不懂朝中局勢。
她只從宗越塵的沉默中讀出了一件事——懷王才是真正的幕后主使！
霎時，濃烈的悲憤感從心底噴涌而出。
棠鯉憤然握拳。
太子殿下定然已經查明上達天聽，可懷王府未曾傳出半點風聲，由此說明……
陛下包庇親子？！
這樣的陛下，還是位好陛下嗎？！
棠鯉被腦中突然冒出的想法嚇得心驚肉跳。
她頓了頓，知道有些事不是她一介平民百姓能過問的，便閉眼平復心緒，轉了話題。
她還有更重要的事要做。
“殿下，此案之所以能迅速告破，除殿下明察秋毫外，民女夫君也檢舉揭發有功，民女想替他宣揚一下。”
宗越塵語氣散漫：“隨你。”
得到允準后，棠鯉朝候在不遠處的蓮衣招了招手，而后在蓮衣耳邊輕聲吩咐。
不多時，蓮衣領命而去。
棠鯉彎著唇，心情愉悅。
早前趙松和遞來的刀，終于能發揮作用了。
一旁默不作聲的飛鷹咽了口口水。
棠掌柜的心是真狠啊。
她明知此事跟懷王府脫不了關系。
此時大肆宣揚趙松和揭發有功，先不說懷王是何想法，就說劉琰慘死刑場，劉側妃必定心懷怨憤，她無法動身為主審官的殿下，肯定拿趙松和撒氣。
不死也得脫層皮。
不過，這一切都是趙松和自作自受，移情別戀便罷了，竟還想殺死舊愛討好新歡，怨不得棠掌柜狠心。
……
未時。
趙松和約了幾個好友于五味坊飲酒。
幾人剛剛落座，店小二便捧來一壇名酒。
秋日醉，價值百兩金。
趙松和微愕，又不想被人看出囊中羞澀，便故作平靜地問道：“小二，我等尚未點單，你是不是送錯了？”
“不不不，沒送錯，此酒是我們掌柜對舉人老爺的一點心意。”
小二連連擺手。
“今日匪案了結，涉案有罪之人俱被梟首示眾，我家掌柜認出了舉人老爺，深感您的厚恩，若不是您挺身而出英勇報案，定會有更多的無辜百姓遇難。”
小二滿臉感激，說得誠懇，瞬間滿足了趙松和的虛榮心，他神情隱露傲然，義正言辭道——
“山匪喪盡天良，我既察覺到了蛛絲馬跡，報官便義不容辭，我相信，那種情況之下，無論是誰遇上都會選擇報官。”
“哪怕報錯，受三十杖責，我也心甘情愿！”
“此等微末小事實在不足掛齒，何必言謝？我愧不敢當啊！”