議和？和那個(gè)逆賊張墨議和？”趙鐸猛地轉(zhuǎn)身，雙目赤紅地瞪著馮坤：“他肯嗎？他要的是朕的江山，是朕的性命。”
馮坤嚇得一哆嗦，連忙磕頭：“陛下息怒，臣失言，臣只是為陛下、為大越江山著想啊。”
趙鐸喘著粗氣，看著底下這群或真心、或假意、或麻木的臣子，感到一陣徹骨的孤獨(dú)和無(wú)力。
他知道馮坤等人有私心，但他們說(shuō)的也并非全無(wú)道理。出兵的風(fēng)險(xiǎn)確實(shí)巨大。
然而，一想到西齊滅亡后，北疆那鋪天蓋地而來(lái)的壓力，他就感到窒息。那種坐等刀斧加頸的滋味，比立刻死去更難受。
最終，對(duì)未來(lái)的恐懼壓倒了對(duì)眼前風(fēng)險(xiǎn)的忌憚。
一種近乎賭徒的心理占據(jù)了上風(fēng)：萬(wàn)一呢？萬(wàn)一西齊能多撐一段時(shí)間？萬(wàn)一北疆在攻打西齊時(shí)損失慘重？萬(wàn)一能出現(xiàn)轉(zhuǎn)機(jī)？
“夠了。”趙鐸停下腳步，臉上露出一種混合著絕望和瘋狂的決絕；“朕意已決，不能坐視西齊滅亡。”
“朕要即刻從京營(yíng)和臨近州府，抽調(diào)十五萬(wàn)兵馬，集結(jié)糧草軍械，克日西進(jìn)，馳援西齊。至少……至少要做出姿態(tài)，不能讓北疆那么輕易就得手。”
“陛下，十五萬(wàn)兵馬，糧草……”
“朕不管。”趙鐸咆哮道：“去給朕湊，加稅，征糧，哪怕是做樣子，也要把這十五萬(wàn)人給朕派出去。告訴西齊使者，朕……大越不會(huì)拋棄盟友。”
這道命令下得艱難而遲滯，充滿了妥協(xié)和無(wú)奈。這是趙鐸在重重阻力下，所能做出的最大限度的“強(qiáng)硬”姿態(tài)了。
他指望的不是這十五萬(wàn)人能改變戰(zhàn)局，而是希望這個(gè)姿態(tài)能鼓舞西齊，拖延時(shí)間，并……給自己一點(diǎn)心理安慰。
然而，他并不知道，就在他還在朝堂上爭(zhēng)吵、內(nèi)心掙扎的這幾天里，戰(zhàn)爭(zhēng)的進(jìn)程，早已以遠(yuǎn)超他想象的速度向前推進(jìn)。
北疆的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，一旦啟動(dòng)，其效率遠(yuǎn)超腐朽遲鈍的大越朝廷。
就在趙鐸終于下定決心、開(kāi)始艱難地抽調(diào)軍隊(duì)、籌集糧草之時(shí)，北疆的利劍，已經(jīng)悄無(wú)聲息地越過(guò)了他寄予厚望的混河防線。
執(zhí)行這一大膽穿插任務(wù)的，是北疆軍中一位以穩(wěn)健和善于捕捉戰(zhàn)機(jī)著稱的將領(lǐng)——郭達(dá)成。
郭達(dá)成并非鐵橫、周大彪那樣的沖鋒陷陣型猛將，而是智勇雙全，尤擅奇正結(jié)合。
張墨將十萬(wàn)精銳交予他手，并配屬了相當(dāng)數(shù)量的快槍隊(duì)和炮兵。
任務(wù)非常明確：利用西齊戰(zhàn)事吸引天下目光、大越朝廷反應(yīng)遲緩的窗口期，尋機(jī)突破混河下游防御相對(duì)薄弱的環(huán)節(jié)，直插大越腹地，奪取戰(zhàn)略要地冠州。
打亂大越部署，并建立前進(jìn)基地，為后續(xù)主力南下創(chuàng)造條件。
郭達(dá)成仔細(xì)研究了混河沿岸的布防圖，最終將渡河地點(diǎn)選在了混河與混河交匯處下游的一片水域。
此地河道相對(duì)寬闊，水流平緩，對(duì)岸大越守軍兵力不足，且統(tǒng)帥是位庸碌無(wú)能的宗室將領(lǐng)。
行動(dòng)在一個(gè)無(wú)月的夜晚展開(kāi)。
北疆水師出動(dòng)大量偽裝成漁船的輕型戰(zhàn)船，首先肅清了河面上的大越巡邏船。同時(shí)，郭達(dá)成派出一支偏師，在上游大張旗鼓地佯動(dòng)，吸引對(duì)岸守軍注意力。
真正的渡河主力，則趁著夜色，利用數(shù)百艘特制的羊皮筏子和快速渡船，悄無(wú)聲息地開(kāi)始橫渡。
過(guò)程異常順利，先頭部隊(duì)登陸后，迅速清除灘頭零星哨所，建立橋頭堡。工兵部隊(duì)緊隨其后，冒著嚴(yán)寒，連夜架設(shè)浮橋。
待到對(duì)岸大越守軍發(fā)現(xiàn)異常時(shí)，北疆已有超過(guò)兩萬(wàn)人渡過(guò)混河，并鞏固了登陸場(chǎng)。
那位宗室將領(lǐng)驚慌失措，一面?zhèn)}促組織反擊，一面向后方瘋狂求援。
然而，他們的反擊在裝備了快槍、士氣高昂的北灘頭部隊(duì)面前，顯得蒼白無(wú)力。而求援信使，卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上北疆工兵架橋的速度。
天亮?xí)r分，一座堅(jiān)固的浮橋已然橫跨混河兩岸。
郭達(dá)成親率主力，浩浩蕩蕩開(kāi)過(guò)浮橋，迅速擊潰了當(dāng)面之?dāng)常缓蠛敛粦賾?zhàn)，以每日近百里的速度，像一把尖刀，直插東南方向的戰(zhàn)略重鎮(zhèn)——冠州。
“兵貴神速。”郭達(dá)成深知此戰(zhàn)關(guān)鍵就在于一個(gè)“快”字。必須在趙鐸反應(yīng)過(guò)來(lái)、調(diào)集重兵圍堵之前，拿下冠州。
北疆軍沿途避實(shí)擊虛，遇到小股敵軍便以快槍火炮迅速擊潰，遇到堅(jiān)固城池則繞城而過(guò)，目標(biāo)只有一個(gè)：冠州。
這種不顧后方、長(zhǎng)驅(qū)直入的打法，極具冒險(xiǎn)性，但也正因出其不意，產(chǎn)生了奇效。
大越腹地承平日久，武備松弛，各地守軍根本沒(méi)想到北疆軍會(huì)突然從天而降，往往還未組織起有效抵抗，北疆軍的先鋒騎兵已經(jīng)絕塵而去。
消息如同雪片般飛向圣京，但混亂和懷疑使得信息的傳遞和確認(rèn)變得緩慢而低效。
當(dāng)趙鐸終于收到“北疆大軍已渡混河，兵鋒直指冠州”的急報(bào)時(shí)，郭達(dá)成的先頭部隊(duì)，已經(jīng)能看到冠州城那高大的城墻輪廓了。
冠州，地處中原腹地，水陸交通便利，商貿(mào)發(fā)達(dá)，是大越北方重要的財(cái)稅重地和糧倉(cāng)之一。
其城墻高大堅(jiān)固，護(hù)城河寬闊，常駐守軍有三萬(wàn)之眾，按理說(shuō)并非輕易可下之城。
然而，承平已久的冠州守軍，何曾見(jiàn)過(guò)如此陣仗？
當(dāng)看到城外突然出現(xiàn)密密麻麻、鎧甲鮮明、殺氣騰騰的北疆大軍，尤其是那些被油布覆蓋、形狀古怪的“天雷”炮被推上前線時(shí)，整個(gè)冠州城瞬間陷入了極度的恐慌之中。
守將乃是冠州刺史兼任的文人出身的老臣，名叫李文軒。
此人治理地方尚可，但于軍事一竅不通。
面對(duì)突如其來(lái)的大軍壓境，他嚇得面如土色，在府衙內(nèi)團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，除了不斷派人向圣京和周邊求援外，竟拿不出任何像樣的御敵方略。
城內(nèi)的守軍更是士氣低落。關(guān)于北疆“天雷”破城、快槍屠戮的恐怖傳言早已通過(guò)各種渠道流入城中，如今親眼見(jiàn)到敵軍兵臨城下，那種心理壓力是巨大的。
不少士兵兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，若非軍法森嚴(yán)，恐怕早已潰散。