“將軍，將軍，您不能再上前了！”美國聯(lián)邦軍的拉里上校跟奧地利的騎兵上將愛德華·格拉夫·克拉姆-加拉斯伯爵的身后，大聲地勸阻著，但聲音幾乎在炮火聲和槍擊聲中湮沒。
“轟、轟、轟、”炮聲像雷鳴般接連不斷，泥土與碎石被掀到半空，落下時如暴雨般砸在軍帽與肩膀上。硝煙彌漫，仿佛整個戰(zhàn)場被灰色的迷霧所籠罩。
而這位奧地利派往北方觀察團的伯爵將軍依然拿著個黃銅望遠鏡，不顧不遠處就在爆炸的事實，又上前了幾米，果斷地臥倒在一個沙袋的旁邊，他的深藍色騎兵制服早就已經(jīng)沾滿塵土。
加拉斯伯爵邊用望遠鏡觀察，邊用帶著明顯德語口音的英語說道：“那么遠，我怎么看得清楚。戰(zhàn)爭的細節(jié)在距離中消失，而細節(jié)正是我此行的目的。”
“可、可您的安全啊，伯爵閣下！“聯(lián)邦軍的拉里上校幾乎要哭出來，他的聲音帶著顫抖。他緊張地抓著自己的軍帽，雙眼不停地在伯爵與不遠處爆炸的彈著點之間來回移動。
現(xiàn)在奧地利給美國聯(lián)邦政府的武器數(shù)量僅次于法國，雖然他們還在給印第安人和南方武器，兩頭幫，但這也是萬萬不能得罪的，這可是總司令亨利·哈勒克將軍的直接命令——“保證觀察團的安全，無論如何！”
加拉斯伯爵繼續(xù)舉著那個精致的望遠鏡，神情專注地觀察著戰(zhàn)場形勢，仿佛這里是維也納的軍事學(xué)院，而非真實的戰(zhàn)場。“哎呀，安心啦，上校。“他的語氣中帶著歐洲貴族特有的那種從容，“對面英軍打的是實心彈多一點，榴彈少一些。他們的炮術(shù)還算精準，但火力協(xié)調(diào)不夠、他們的火炮數(shù)量也比較少。
望遠鏡里，美國北方聯(lián)邦軍灰藍色的制服已經(jīng)形成了一片起伏的海洋，像潮水般朝著駐守在森林一線的英軍陣地沖去。聯(lián)邦軍的進攻采用的是經(jīng)典的拿破侖式縱隊沖鋒，一波接一波的士兵排成密集隊形，向前推進。第一排士兵舉著貝耶德步槍，刺刀閃著冷光。而英軍的炮兵則在不斷地轟炸著，試圖打斷這種勢頭。英軍炮位前閃爍著橙紅色的火光，白煙從炮口噴出，形成一道道云墻。
“砰！”
一名英軍六磅炮射出的實彈劃出一道低平的弧線，像一個瘋狂的保齡球一樣，穿過了一串北方聯(lián)邦軍士兵。炮彈所到之處，人體如紙片般被撕裂。一名士兵的左臂被齊肩炸斷，鮮血如噴泉般涌出；另一個人的雙腿消失在膝蓋以下，他茫然地看著自己殘缺的身體；還有個年輕士兵胸口開了個碗口大的洞，每次呼吸都冒出粉紅色的血沫，眼神已經(jīng)開始渙散。
“媽媽...媽媽...”傷兵的呼喊比炮聲更令人心碎。
很多傷兵都倒在泥濘的地上哭泣著，有的呼喚上帝，有的喊著妻子、母親的名字。一位身穿牧師服裝的隨軍醫(yī)務(wù)人員跪在傷員旁邊，念著禱詞，同時試圖用繃帶止血，但鮮血很快浸透了白色的布條。
不遠處的林地邊緣，北方聯(lián)邦軍的軍樂隊正在一處小高地上奏響《星條旗永不落》的高亢旋律。銅管樂器在陽光下閃爍著金色的光芒，鼓手們使出吃奶的力氣敲打著軍鼓，震天的鼓聲與號角聲混合著炮火的轟鳴，形成了一曲令人熱血沸騰的戰(zhàn)爭交響曲。樂隊指揮官一身筆挺的禮服，他的指揮棒高高舉起，仿佛不是在指揮一支樂隊，而是在指揮整個戰(zhàn)場。
“看那兒，伯爵，”拉里上校指向樂隊，自豪地說：“這是波士頓第5聯(lián)邦軍樂隊，被稱為'林肯的號角手'。他們總是在最危險的地方演奏，給士兵們鼓舞士氣。”
也許是對面英軍指揮官厭煩了這闊噪的音樂，很快，幾枚榴彈就朝著樂隊的方向打去，一時間，軍樂隊啞火了。
“呃...勇氣可嘉，不過還是要注意躲避炮火。”
啞火之前，在軍樂的鼓舞下，聯(lián)邦軍的進攻變得更加猛烈。
一個中校站在一塊石頭上舉起軍刀，向底下的一排排黑人演講著：“告訴我，是誰解放了你們？”
“林肯總統(tǒng)！”黑人士兵們齊聲回答。
“看看那邊的森林，”中校指向不遠處激戰(zhàn)正酣的林地，“我們的弟兄正在那里流血，而英國人，那些曾經(jīng)宣稱反對奴隸制的英國人，現(xiàn)在卻在幫助奴隸主的后代！今天，我們要讓他們看看，自由的力量有多么強大！”
黑人士兵們的眼中燃起了火焰，許多人緊握著步槍，指節(jié)因用力而發(fā)白。他們中的大多數(shù)人直到最近還是奴隸，身上仍帶著鞭打的傷痕。而現(xiàn)在，他們穿上了制服，拿起了武器，不再是財產(chǎn)，而是士兵，是人。
一名皮膚黝黑、滿臉傷疤的老兵舉起手，大聲說：“中校，我在薩凡納的種植園上被鞭打了十五年。今天，我會讓每一個敵人都為此付出代價！”
溫特沃斯中校點點頭，然后從石頭上跳下來，走到隊伍前面。他拔出配槍，與軍刀一起舉過頭頂。
“跟我來，第54團！為了自由！為了聯(lián)邦！為了林肯總統(tǒng)！沖啊！”
他帶領(lǐng)著一個團的黑人士兵向英軍陣地發(fā)起沖鋒。士兵們臉上寫滿了決心與狂熱，他們高喊著口號，向前猛沖。
“向前！向前！不要停下！“指揮官們的聲音在槍炮聲中依稀可辨，他們用軍刀指向敵人的陣地，催促著士兵們加快速度。
第一波聯(lián)邦軍士兵很快就突破了英軍的炮兵陣地，沖進了森林的邊緣。樹林中立刻響起了密集的槍聲，閃光點在樹叢間時隱時現(xiàn)，硝煙在樹干間盤旋上升，如同晨霧中的幽靈。
森林里，戰(zhàn)斗變成了一場近距離的殺戮。灰藍色與紅色的身影在樹干間穿梭，不時爆發(fā)出短兵相接的廝殺。一個聯(lián)邦軍士兵將刺刀扎入一名英國軍官的胸膛，鮮血噴濺在落葉上；而在幾步之外，一名英軍士兵正在用槍托猛擊一名聯(lián)邦軍士兵的頭部。空氣中彌漫著火藥、鮮血和塵土的氣味，還有男人們恐懼與憤怒的喊叫聲。
“砰！砰！砰！”槍聲此起彼伏，樹皮被子彈擊中，碎片四濺。
在林地的一個小空地上，幾門英軍的六磅炮成了爭奪的焦點。這些炮兵來不及撤退，現(xiàn)在被圍在中央，絕望地試圖用短劍和槍托保護他們的火炮。一名英軍炮兵軍官舉起手槍，擊倒了一名沖上來的聯(lián)邦軍士兵，但立刻被另外三名士兵撲倒在地。
“投降！投降！”聯(lián)邦軍大聲喊道，將刺刀對準英軍士兵的喉嚨。
最終，這支英軍炮兵小隊舉起雙手，放下了武器。一名留著濃密紅胡子的英軍中士咒罵著交出了他的佩劍，眼中滿是不甘。聯(lián)邦軍士兵歡呼著占領(lǐng)了這幾門火炮，有人甚至爬上炮身，揮舞著軍帽，炫耀著這來之不易的戰(zhàn)利品。
“還不錯，突破第一道防線了。”加拉斯伯爵對他的副官說道：“走，我們繼續(xù)上前看看。”
“呃...伯爵閣下，就在這吧。這已經(jīng)是前線了。”拉里上校哭喪著臉說道。
“嘛，你又沒我軍銜高。哈哈哈，走吧，我相信上帝會保佑我的，我每天都會虔誠地祈禱。”
...
北方聯(lián)邦政府，費城臨時首都。
獨立廳東翼的臨時總統(tǒng)辦公室內(nèi)，亞伯拉罕·林肯總統(tǒng)正在短暫的睡眠中。這位瘦高的總統(tǒng)蜷縮在一張并不舒適的沙發(fā)上，身上蓋著一條粗糙的軍用毯子，深陷的眼窩和灰白的面色見證了過去幾周的極度疲勞。辦公桌上堆滿了軍事報告、外交電報和國會提案，墻上掛著的大幅地圖上，密密麻麻的紅色和藍色圖釘標記著不斷變化的前線。
林肯的睡眠從來不深，即使在這樣的極度疲憊中，任何細微的聲響都可能將他喚醒。但此刻，連日來的過度勞累終于讓他陷入了一種難得的沉睡。在他疲憊的大腦深處，夢境中的畫面閃爍著——圣路易斯的尸橫遍野，被炮火摧毀的華盛頓市政廳，以及那些寫著“背叛者”和“戰(zhàn)爭販子”的報紙標題……
這短暫的寧靜被一陣越來越近的急促腳步聲和喊叫聲打破。
“總統(tǒng)，林肯總統(tǒng)。”一名中校軍官急急忙忙地在走廊里就開始大喊，快到林肯辦公室的時候，被副總統(tǒng)安德魯·約翰遜拉住了，“吵什么吵！總統(tǒng)先生已經(jīng)好幾天沒合眼了，讓他多休息一會，要不然他倒下了，國家怎么辦！”
的確，要是林肯真的倒下了，呃...國會那幫老爺也繞不了他們，戰(zhàn)爭打到這個份上，肯定要有個背鍋俠才行，丟掉自己全部政治生涯，這個鍋，最好是林肯跟他的內(nèi)閣來背。
“好的，副總統(tǒng)閣下。”中校軍官壓低聲音，臉上卻很興奮，說道：“好事，尤利西斯·格蘭特將軍在新柏林擊敗了賽維萊將軍帶領(lǐng)的一萬三千名英軍。”
“給我看看。”副總統(tǒng)安德魯·約翰遜立馬拿住電報自己看了看，他迅速掃過密密麻麻的文字。隨著閱讀的深入，他的表情從期待到欣喜，最后又轉(zhuǎn)為憂慮。約翰遜小聲嘟囔著，拇指和食指捏著自己的下巴，“該死的，問題是我們也付出了三千多名士兵的傷亡。”
就在副總統(tǒng)和中校低聲交談的時候，辦公室內(nèi)傳來了一陣輕微的動靜。林肯醒了。那高大而消瘦的身影從簡陋的沙發(fā)上緩緩起身，先是揉了揉布滿血絲的眼睛，然后用枯瘦的手掌撫摸著額頭，似乎在試圖趕走揮之不去的疲憊
就在這時，林肯醒了，他撫摸著額頭，疲憊地說道：“安德魯，什么事情？”
副總統(tǒng)安德魯·約翰遜立刻拿著電文走進林肯的辦公室，遞給他，“格蘭特將軍擊敗了一萬多名英軍，大捷。”
“哎，大捷、大捷、又是大捷。”林肯總統(tǒng)的語調(diào)有些低沉，幾乎帶著一種自嘲的意味。他現(xiàn)在是真的理解了焦土戰(zhàn)略的必要性，理解了威廉·特庫姆賽·謝爾曼將軍的做法，這種曠日持久的戰(zhàn)爭必須要徹底斷掉對方的戰(zhàn)爭潛力才能獲得最終勝利，不過他們面對的是英國這個龐然大物，而且還是英國印第安人南方三個敵對勢力，原本充足的人力也不多了。
幸虧，一開始英軍是以印度軍隊為主，美國人還能打幾個大捷出來，剛開戰(zhàn)的時候，憑借夜襲、伏擊這些戰(zhàn)術(shù)，成功抓了不少印度俘虜，然而，隨著戰(zhàn)局的發(fā)展，英國開始增派本土正規(guī)軍，情況開始發(fā)生變化。
“我們戰(zhàn)死了800多名士兵，上帝啊。”林肯總統(tǒng)雙手捂住了額頭，聲音低沉而痛苦：“用兩個印度人換一個美國人，這對我來說都是虧得。”
副總統(tǒng)安德魯·約翰遜安慰道：“怎么說也是大捷，我們抓了1千多英軍還十幾門火炮。”
林肯總統(tǒng)睜開眼睛，“算了，今晚上召開內(nèi)閣會議。所有人都要來。”
“好。”副總統(tǒng)點頭應(yīng)允，隨即轉(zhuǎn)身離開辦公室，去通知各部門首長。
隨著約翰遜的離開，辦公室再次回歸寂靜。林肯走到小書架前，取下一本破舊的《圣經(jīng)》，翻到他經(jīng)常閱讀的《傳道書》。這些古老的智慧之言總能給他帶來某種慰藉，即使在這最黑暗的時刻。
...
林肯站在會議桌的首位，簡短問候了每一位部長，然后示意大家就座。當最后一位閣僚也落座后，這位總統(tǒng)沒有立即開始討論，而是讓每個人都有片刻的寧靜來整理思緒，觀看手中的文件。
房間內(nèi)只有壁爐中木柴燃燒的輕微噼啪聲和窗外偶爾傳來的鳥叫聲。
“諸位，”戰(zhàn)爭部長埃德溫·麥克馬斯特斯·斯坦頓站起身，翻著自己的文件，說道：“戰(zhàn)爭進行到這個地步，我們已經(jīng)戰(zhàn)死（包括疾病、受傷等各種原因）了61萬士兵，你們沒有聽錯，61萬。”
（原本歷史線上，四年內(nèi)戰(zhàn)北方陣亡36萬，南北加一塊陣亡62萬左右。）
“上帝啊。”有人低聲驚呼。海軍部長吉迪恩·韋爾斯下意識地摸了摸自己的十字架項鏈，低聲祈禱。
整個內(nèi)閣都有點吃驚了起來。盡管他們每個人都知道戰(zhàn)爭的傷亡慘重，但從來都沒人告訴過他們這些數(shù)字。
斯坦頓繼續(xù)他的報告，聲音平穩(wěn)但帶著難以掩飾的憂慮：“我要跟大家報告，按照戰(zhàn)前的統(tǒng)計，不加叛亂的南方各州，我們大概有1900萬人口，適齡兵員大概是400-410萬左右。而現(xiàn)在，我們的軍隊已經(jīng)是150萬的規(guī)模，加上受傷的士兵，我們的人力甚至有可能不足了。”
財政部長薩爾蒙·蔡斯接過話題，摘下眼鏡，用手帕擦了擦鏡片，“我們的“綠背”紙幣也已經(jīng)貶值了90以上，物價漲了三倍到四倍多。”財政部長薩爾蒙·蔡斯停頓一下繼續(xù)說到：“我們的黃金基本快要見底了。那些銀行家們也開始吞吞吐吐、猶猶豫豫，連捐款都不樂意了。”
海軍部長、郵政部長等幾個人現(xiàn)在都意識到，這好像是總統(tǒng)要公開的信息，這意味著什么？總統(tǒng)好像不是那么堅定地抵抗了。他們交換著擔憂的眼神，心中各自揣測著今晚會議的真正目的。
內(nèi)閣成員中，有些人一直主張通過和平談判結(jié)束戰(zhàn)爭，而另一些則堅持戰(zhàn)斗到底。但隨著局勢的惡化，那些最鐵桿的“戰(zhàn)爭派”也開始動搖。畢竟，繼續(xù)戰(zhàn)爭可能導(dǎo)致的不僅是軍事失敗，還有整個社會經(jīng)濟體系的崩潰。
好吧，本來堅定抵抗就是為了歐洲那些大國能斡旋，幫幫忙。
盡管美國前總統(tǒng)搞了個門羅主義，不要歐洲人干涉美洲，但是現(xiàn)在是英國人打我們，歐洲爸爸快來啊。
林肯總統(tǒng)將手中的文件放到桌子上，輕輕地敲了敲桌面，示意大家安靜。房間立刻陷入了一種緊張的期待中。所有人的目光都集中在這位瘦高的總統(tǒng)身上，等待著他的決斷。
他疲憊地開口：“法國人已經(jīng)派遣使者來了，他們想要斡旋這場戰(zhàn)爭，前提是我們必須要承認墨西哥帝國，而且要割讓一部分領(lǐng)土還給墨西哥人。”
這個消息如同一顆炸彈，在會議室內(nèi)引起了一陣低聲的討論和驚呼。
“這....”郵政部長蒙哥馬利·布萊爾喃喃道，顯然被這一消息震驚得說不出完整的句子。
“這，斡旋是好事，但割讓領(lǐng)土？”內(nèi)政部長約翰·厄舍搖搖頭，“這可太難了。”
厄舍的擔憂代表了內(nèi)閣中許多成員的想法。接受外國調(diào)停本身就已經(jīng)是對美國主權(quán)的某種讓步，而割讓領(lǐng)土更是觸及了國家尊嚴和完整的根本問題。特別是對于那些來自西部州的官員，割讓西部領(lǐng)土幾乎是不可想象的背叛行為。
郵政部長蒙哥馬利·布萊爾嘆了口氣，認命道：“哎，反正是西部跟南方的領(lǐng)土，這場斡旋之后，我們也管不到那里。”
林肯注視著每一位內(nèi)閣成員的反應(yīng)，緩緩說道：“我打算同意這件事。巴黎不行的話，再加上維也納、馬德里，美國人流的血夠多了。而且，我們也給英國人帶去了很多麻煩，他們也應(yīng)該想要停戰(zhàn)了。”
“是的，總統(tǒng)閣下。”國務(wù)卿威廉·西華德點點頭，“歐洲那邊現(xiàn)在很亂，普魯士很可能跟俄國人打起來，英國人也不大可能為了北美就放棄歐洲大陸，他們一直想要一個平衡的歐陸。”
“對。”林肯總統(tǒng)點點頭，眼中閃過一絲決斷的光芒，“這是個機會，無論如何要試試。而且他們已經(jīng)炸了數(shù)十座沿海城市，該死的。再不停戰(zhàn)，我擔心紐約、剩下的城市全部會變?yōu)閺U墟。”
“呃....派誰去？”司法部長愛德華·貝茨小心翼翼地問道。
“約翰·比格羅先生吧。他口才很好，而且擔任過駐法領(lǐng)事，讓他去跪舔一下拿破侖三世的靴子吧。”國務(wù)卿威廉·西華德有些自嘲地笑道，眼中閃過一絲無奈和苦澀，“哎。”
比格羅是個合適的人選。這位前駐法領(lǐng)事不僅精通法語，還對法國政治和文化有著深入了解，與拿破侖三世宮廷的多位重要人物保持著私人聯(lián)系。如果有人能在巴黎為北方謀取相對有利的條件，那么比格羅無疑是最佳人選。
戰(zhàn)爭部長埃德溫·麥克馬斯特斯·斯坦頓嘆口氣，摸了摸自己的大胡子，語氣中帶著一絲勉強的樂觀：“諸位，英國人推進速度現(xiàn)在已經(jīng)很慢了，而我們跟南方還是僵持狀態(tài)，暫時，我還是有把握守住陣線兩年，所以還不到山窮水盡的地步。等我們的使者的消息吧。”
“嗯。”“也只好如此了。”
內(nèi)閣成員們紛紛表示同意。
“好的，那就這樣決定了。”總統(tǒng)最終說道，“西華德，請立即起草給比格羅先生的指示信，詳細說明我們的底線和可接受的條件。我會在明天早上審閱并簽署。“
“遵命，總統(tǒng)先生。”國務(wù)卿點頭應(yīng)允。
林肯站起身，示意會議結(jié)束。內(nèi)閣成員們紛紛起身，帶著各自的思緒和任務(wù)離開會議室。
只有林肯一人留在原地，望著墻上那幅《獨立宣言》的簽署圖。
“我們的先輩們創(chuàng)建了這個國家，唉，我對不起他們啊。”
“但、但至少，在我手中，它不會完全消失。無論多么支離破碎，美利堅的火種將繼續(xù)燃燒。“
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