走出武英殿的那一刻，朱允熥的眉宇間漾著難以抑制的振奮。
冬日的暖陽斜斜鋪灑下來，金輝漫過他的肩頭，仿佛將這條通往儲(chǔ)君之位的前路，都映照得一片澄明。
自家皇爺爺雖未明著表態(tài)，但那份屬意自己繼承大統(tǒng)的心思，早已如殿角的宮燈般，明晃晃地照在人心頭。
單看他特意囑咐自己設(shè)法收服魏國公徐輝祖這件事，便知老爺子心中早已定下了乾坤。
這份無聲的認(rèn)可，讓朱允熥那顆渴求儲(chǔ)位許久、為此耗盡心血與代價(jià)的心，怎能不激蕩起狂喜的波瀾？
可當(dāng)視線觸及殿外立著的朱允炆時(shí)，朱允熥嘴角的笑意瞬間斂去，神色重歸平和溫潤。
他微微頷首，語氣謙謹(jǐn)：“二哥可是來向皇爺爺請安的？”
盡管他收斂起得極快，可朱允炆恰好逆著光站著，將那抹被金輝勾勒的振奮笑意看得一清二楚。
這讓朱允炆心頭陡然一凜，暗忖：皇爺爺?shù)降捉o了他什么差事，或是頒了什么冊封賞賜，竟能讓這個(gè)平日里城府深似寒潭的家伙，露出這般發(fā)自肺腑的純真笑意？
可惜朱允熥的情緒管理早已爐火純青，見了他便即刻斂去所有鋒芒，讓他無從窺探更多端倪。
朱允炆深吸一口氣，同樣頷首回應(yīng)，語氣帶著幾分刻意的懇切：“正是。皇爺爺年事已高，我等做孫兒的，理當(dāng)每日前來請安問候，也好寬慰他老人家日漸孤寂的心。這是我們?yōu)槿俗訉O應(yīng)盡的孝道，斷不可懈怠。”
他深知自己不擅廚藝，即便從御膳房挑揀再精致的早膳，也遠(yuǎn)不及朱允熥親手所做那般得皇爺爺歡心。
故而他便沒有刻意帶膳前來，卻始終堅(jiān)持每日到訪，今日亦不例外。
有時(shí)他來得早些，有時(shí)則是朱允熥捷足先登，這場無聲的較量，從未停歇。
朱允熥聞言，立刻露出一副深以為然的神情，連連點(diǎn)頭附和：“二哥所言極是，皇爺爺確實(shí)需要我等親人常伴左右……”
朱允炆聞言不由詫異抬眸，沒料到他竟會(huì)如此痛快地認(rèn)同自己這番“說辭”。
轉(zhuǎn)念一想，他便釋然了——朱允熥本就是這般虛偽之人，每日親手為皇爺爺做早膳，哪里是真心盡孝，不過也是為了攀附儲(chǔ)君之位，刻意討好罷了。
不對……為何要說“也”？呸呸，自己絕非這般虛偽之輩！
自己的孝義，乃是天下皆知的美名，絕非朱允熥這種投機(jī)取巧之徒所能比擬！
可就在他暗自腹誹之際，朱允熥話鋒陡然一轉(zhuǎn)，語氣帶著幾分沉穩(wěn)的辯駁：
“不過二哥說皇爺爺年事已高，弟弟卻不敢茍同。想我皇爺爺正值春秋鼎盛，龍精虎猛，正是為國操勞的當(dāng)打之年，身子骨硬朗得很。我們盡孝道固然應(yīng)當(dāng)，卻也萬不能因此耽擱了皇爺爺處理朝政，影響了朝局安穩(wěn)。”
“否則，那才是真正的不妥。若是打著孝義的旗號(hào)，行耽誤天下蒼生之事，豈非得不償失？要知道，皇爺爺?shù)拿恳豢坦怅幎颊滟F無比，關(guān)乎著天下萬民生計(jì)，容不得半分耽擱浪費(fèi)啊！”
朱允炆：“……”
這一刻，朱允炆只覺得一股怒火直沖腦門，恨不得揮拳砸在朱允熥那張道貌岸然的臉上。
世上怎會(huì)有如此厚顏無恥之人！
合著自己前來請安，反倒成了浪費(fèi)皇爺爺時(shí)間、阻礙蒼生大計(jì)的罪人？
而他朱允熥每日獻(xiàn)膳，就是天經(jīng)地義的盡孝？
這分明是給自己扣上了頂大帽子，還暗指自己嫌棄皇爺爺年邁！
素來性情溫和的朱允炆，此刻拳頭也不由得硬了。
但他終究還是克制住了怒火，重重吐出一口濁氣，將那份憤懣強(qiáng)壓下去，連一個(gè)眼神都再未給朱允熥，轉(zhuǎn)身便徑直走進(jìn)了武英殿。
朱允熥見狀，臉上并未露出半分不悅，只是朝著送他出來的大太監(jiān)劉和遞去一個(gè)隱晦的眼神。
劉和心領(lǐng)神會(huì)，微微頷首，動(dòng)作細(xì)微得幾乎難以察覺。
朱允熥這才勾了勾唇角，轉(zhuǎn)身笑呵呵地離去。
而劉和則不敢耽擱，立刻快步返回殿內(nèi)，目光如炬地留意著朱允炆的一舉一動(dòng)、一言一行。
憑借著長時(shí)間來與朱允熥建立的默契與交情，劉和早已成了他安插在宮中的關(guān)鍵聯(lián)絡(luò)人。
但凡朱元璋身邊發(fā)生的事，只要不涉及絕對機(jī)密，劉和總會(huì)想方設(shè)法地拐彎抹角傳遞給朱允炆。
尤其是朱允炆在朱元璋面前的種種表現(xiàn)，更是會(huì)第一時(shí)間送到朱允熥耳中。
也就是說，朱允炆在皇爺爺面前說過的每一句話、做過的每一件事，轉(zhuǎn)瞬之間便會(huì)原原本本地傳到朱允熥耳中。
這便是“朝中有人好辦事”的真諦。
在這洪武朝，大多數(shù)人都將太監(jiān)視作趨炎附勢的奴婢，未曾放在眼里。
朱允熥這一手拉攏太監(jiān)的操作，簡直堪稱神來之筆。
當(dāng)然，這招還是他從燕王朱棣身上學(xué)來的。
想那原時(shí)空朱棣能夠靖難成功，宮中太監(jiān)宮女私下傳遞消息的功勞，著實(shí)不可小覷。
也正因如此，像劉和這般平日里備受輕視、內(nèi)心滿是憋屈的人，一旦得到突如其來的尊重與拉攏，便極易心生動(dòng)搖，甘愿效命。
更何況，朱允熥對劉和是實(shí)打?qū)嵉木粗兀嫘膶⑺?dāng)作長輩看待，這才讓劉和心甘情愿地為他奔走效力。
沒辦法，誰讓朱允熥是這世上唯一真正把他劉和當(dāng)“人”看的人呢？
這些隱情，朱允炆自然一無所知。
自朱元璋登基之初，便下旨嚴(yán)令太監(jiān)不得干政，還特意立了一塊石碑警示后世子孫。
久而久之，整個(gè)洪武朝的太監(jiān)都地位卑微，無人在意他們的感受，只當(dāng)是可供驅(qū)使的奴婢罷了。
朱允炆亦是如此想法，故而他從未想過拉攏任何一位太監(jiān)，即便對身邊的貼身宮婢，也始終帶著幾分提防。
這也正是朱允熥的內(nèi)侍光羽與風(fēng)塵能夠輕易打探到各類消息的緣由。
是以，當(dāng)朱允炆按部就班地完成請安，離開武英殿后沒多久，他在殿內(nèi)的所有言行，便已一字不落地傳到了朱允熥耳中。
得知朱允炆并未在皇爺爺面前說些不利于自己的話，朱允熥稍稍松了口氣。
他還怕朱允炆等人已經(jīng)掌握了勛貴們不法的實(shí)證，想要借此將自己拖下水。
還好，虛驚一場……
但這并未讓他放松警惕。
沉思片刻后，朱允熥意識(shí)到，必須盡快做好萬全準(zhǔn)備，方能應(yīng)對接下來的風(fēng)波。
當(dāng)日，從文華殿返回吳王府后，朱允熥便換上了一身尋常便服，在常茂、常森兄弟幾人的護(hù)送下，徑直前往京郊，驗(yàn)收那座專門用來燒制琉璃的饅頭窯。
抵達(dá)京郊，仔細(xì)查驗(yàn)一番，見窯體構(gòu)造、燒制設(shè)備皆符合要求，朱允熥滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，對著常森笑道：“舅舅辛苦了，此事辦得十分妥當(dāng)！”
常森嘿嘿一笑，有些不好意思地?fù)狭藫项^：“殿下說笑了，這不過是些微末小事，怎當(dāng)?shù)闷稹量唷郑 ?/p>
朱允熥也不與他客套，話鋒一轉(zhuǎn)，徑直問道：“燒制琉璃所需的硅石、助燃用的鉛石、硝石，還有銅礦、鐵礦、鈷礦這些原材料，還需多久才能悉數(shù)到位？”
常茂聞言，立刻招手喚來一名屬下細(xì)細(xì)詢問，待得到確切答復(fù)后，才恭敬回稟：“殿下當(dāng)日吩咐過后，臣便即刻派人前往山東、山西兩地采購。如今這批貨物已在運(yùn)輸途中，只要順利駛?cè)脒\(yùn)河，不出兩日，便可抵達(dá)秦淮河畔的碼頭。”
“好！”朱允熥聞言，眼中閃過一絲亮色，滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
見他神色愉悅，常茂懸著的心也終于落了下來。這是自家殿下第一次將任務(wù)托付給他，若是辦砸了，他日后實(shí)在無顏面對朱允熥的信任。
可朱允熥接下來的一句話，卻讓常茂的神色瞬間大變，臉上的輕松愜意蕩然無存。
就聽朱允熥話語一轉(zhuǎn)，語氣凝重，一字一句地說道：“眼下，刑部尚書正聯(lián)合御史臺(tái)、都察院，暗中調(diào)查諸位勛貴往日犯下的不法案卷。舅舅，你們現(xiàn)在的處境，已然岌岌可危！”
常茂臉色驟變，心中頓時(shí)亂作一團(tuán)，急忙上前一步，聲音帶著幾分慌亂：“殿下……這……”
朱允熥背著手，目光投向遠(yuǎn)處嘩嘩流淌的長江支流，并未立刻回應(yīng)。
這下子，常茂更是急得如同熱鍋上的螞蟻，連忙追問道：“殿下，我們不是已經(jīng)遞了認(rèn)罪書，連私藏的粗鹽也盡數(shù)上交朝廷，連半年的俸祿都被罰了嗎？那些酸儒為何還要揪著我們不放，這般咄咄逼人，是不是太過分了？”
“更何況，藍(lán)玉舅舅還在前線為朝廷浴血奮戰(zhàn)，這些小人卻在后方暗中使絆子，簡直是禽獸不如！”
常茂說得義憤填膺，臉上滿是憤憤不平，仿佛受了天大的委屈。
可這份委屈之下，卻藏著難以掩飾的忐忑與不安。
畢竟，他們在地方上的所作所為，唯有自己最是清楚。
一旦這些丑事被徹底揭發(fā)，事情鬧大，即便陛下有心保全，恐怕也難以抵擋輿論的洪流，到那時(shí)，他們唯有死路一條！
連李善長那樣的開國功臣都落得個(gè)滿門抄斬的下場，他們又怎能心存僥幸？
此時(shí)此刻，常茂只能將所有希望都寄托在朱允熥身上。
無奈自己級(jí)別不高、貢獻(xiàn)有限，能發(fā)揮的作用微乎其微，只能搬出藍(lán)玉的名頭，希望能打動(dòng)朱允熥，出手相救。
可朱允熥卻只是靜靜地望著天際流云，仿佛沒有聽到他的話語一般，這讓常茂心中愈發(fā)焦灼。
偏偏他又不敢貿(mào)然催促，只能耐著性子，在一旁焦急等待。
過了許久許久，朱允熥才緩緩嘆息一聲，語氣中帶著幾分無奈：“若不是本王近日心緒不寧，總覺得有大事將要發(fā)生，提前派人暗中探查，恐怕至今還被蒙在鼓里，不知敵人早已在暗中收集舅舅你們的罪證了。”
“若是等到他們將所有證據(jù)都擺到皇爺爺面前，將事情徹底鬧大，到那時(shí)，即便是本王，也無力回天，保不住你們了。”
說著，朱允熥緩緩轉(zhuǎn)過身，目光落在一臉惶恐的常茂身上，語氣沉重：“舅舅，你們在各地的所作所為，實(shí)在是太過出格了。”
“兼并良田，奴役百姓，收受賄賂，強(qiáng)搶民女，欺壓鄉(xiāng)鄰，為非作歹，簡直是猖狂到了極點(diǎn)！舅舅，你可知道，你們犯下的每一條罪狀，都足以讓你們死上一百次了！”
撲通一聲！
常茂雙腿一軟，徑直跪倒在地，腦袋深深埋下，身子控制不住地顫抖著：“臣……臣知罪……實(shí)在無顏面對殿下！”
這一刻，常茂的心中滿是驚悚與絕望。
原來殿下早已知道了一切！
既然殿下都了如指掌，那陛下又怎會(huì)不知？
他甚至覺得，常家恐怕將要重蹈李家的覆轍，走向覆滅的深淵。
朱允熥揉了揉發(fā)脹的眉心，輕輕吐出一口濁氣，語氣緩和了幾分：“可誰讓你們是本王的親眷，是本王倚重的人呢？本王自然不會(huì)眼睜睜看著你們身陷囹圄，走上絕路！”
常茂猛地抬頭，眼中瞬間迸發(fā)出強(qiáng)烈的希望之光，目光灼灼地望著此刻身形仿佛變得無比高大偉岸的朱允熥。
朱允熥低頭俯視著他，語氣鄭重：“今日與舅舅說這些，并非要恐嚇于你，而是真心想要救你們。”
“請殿下賜教！”常茂連忙叩首，語氣無比堅(jiān)定，“殿下但有吩咐，臣萬死不辭，定當(dāng)全力配合，絕不推諉！”
他心里清楚，事到如今，唯有徹底依附朱允熥，哪怕傾盡所有家底，也要保住性命。
錢財(cái)沒了可以再掙，只要能抱住朱允熥這根大腿，日后總有東山再起的機(jī)會(huì)。
可若是人沒了，那就真的什么都沒了！
朱允熥對他的態(tài)度還算滿意，當(dāng)即緩緩道出了自己的計(jì)策：“如今之計(jì)，唯有趕在齊泰、楊靖等人查到你們各地的罪證之前，主動(dòng)彌補(bǔ)過錯(cuò)，然后親筆寫下認(rèn)罪書，向皇爺爺上書，表明愿意削去爵位，貶為庶民的決心。”
“至于如何彌補(bǔ)，就要看你們各自犯下的罪孽了。侵占百姓的田畝，盡數(shù)退還，還要給予相應(yīng)的補(bǔ)償；奴役過的百姓，立刻釋放，親自登門道歉謝罪，并給予豐厚的賠償……若是涉及命案……那就讓那些動(dòng)手殺人的家奴，自行了斷吧！”
轟隆！
這番話猶如一道驚雷，在常茂耳邊炸響，讓他臉色煞白，一臉難以置信地望著朱允熥。
朱允熥目光平靜地迎上他的視線，語氣幽幽：“怎么？舅舅舍不得？”
常茂低下頭，沉默了許久許久，最終牙關(guān)一咬，狠下心來：“臣……領(lǐng)命！”
朱允熥點(diǎn)了點(diǎn)頭，又補(bǔ)充道：“舅姥爺家那邊，也一并幫忙料理妥當(dāng)。切記，不要驚動(dòng)舅姥爺，他此刻正在追擊嘎呼爾，深入漠北腹地，軍情緊急，萬萬驚動(dòng)不得。”
“臣領(lǐng)命！”此刻的常茂已然徹底下定決心，無論朱允熥吩咐什么，他都照做不誤。
正如他所想，只要人還在，就總有翻盤的機(jī)會(huì)。
朱允熥忽然又問道：“舅舅，你們自己……未曾親自動(dòng)手殺害過尋常百姓，或是親自出面欺壓過他們吧？”
這是一個(gè)至關(guān)重要的問題。
畢竟，朱允熥想要的是“殺人者償命”的結(jié)果，若是常茂等人親自沾染了百姓的鮮血，那事情可就棘手多了。
常茂自然明白他的言外之意，連忙搖頭，臉上帶著幾分羞愧：“不曾……我們雖貪財(cái)，一時(shí)被豬油蒙了心，但也還沒傻到親自出手的地步……那些腌臜事，都是派家丁護(hù)衛(wèi)去做的……咳咳！”
說到最后，他不由得有些語塞，臉上滿是汗顏。
朱允熥深深看了他一眼，心中雖有不悅，卻也深知現(xiàn)實(shí)如此。
常茂這些人即便再渾蛋，終究是自己的親眷，是自己手中重要的力量，眼下還有許多地方用得到他們，絕不能讓他們出事。
深吸一口氣，朱允熥壓下心中的復(fù)雜情緒，沉聲道：“如此便好。盡快按照本王說的，將所有事情處理妥當(dāng)，然后寫下認(rèn)罪書，交出爵位印信。屆時(shí)，本王會(huì)親自將這些東西送到皇爺爺面前，為你們求情。”
說罷，他臉上露出幾分索然無味的神情，揮了揮手：“就這樣吧，舅舅快去辦吧。”
常茂連忙叩首領(lǐng)命，起身時(shí)神色肅穆，腳步匆匆地轉(zhuǎn)身離去，不敢有片刻耽擱。
而朱允熥也登上馬車，起程返回城內(nèi)。
坐在顛簸的馬車內(nèi)，朱允熥掀開車簾，望著窗外飛速掠過的景色，竟少見地發(fā)起了呆。
他在心中反復(fù)叩問自己：這般做法，究竟是對是錯(cuò)？
常茂等人犯下的罪孽，對于前世生活在五星紅旗下、接受過正統(tǒng)教育的三好青年朱允熥來說，無疑是黑暗而殘酷的。
可身處如今這個(gè)位置，他又別無選擇。
位置不同，看待事物的角度便截然不同。
若是他還是前世那個(gè)尋常百姓，面對常茂這些為非作歹的勛貴，定然也會(huì)恨之入骨，恨不得將他們繩之以法，碎尸萬段。
可“不在其位，不謀其政”，站在吳王世子、未來儲(chǔ)君的立場上，常茂這些人的存在，暫時(shí)而言，利大于弊。
再想想，前世的現(xiàn)代社會(huì)，難道就沒有陰暗的角落嗎？
雖然他未曾親身經(jīng)歷，但也知曉，或許那里的黑暗，比眼前的景象更加令人心驚。只是前世的他，級(jí)別不夠，從未觸及過罷了。
這般自我安慰了一番，朱允熥心中的郁結(jié)才稍稍緩解，眼神也漸漸恢復(fù)了往日的清明與堅(jiān)定。
再等等……再堅(jiān)持一段時(shí)間，這一切，終將被徹底改變！
可就在朱允熥的馬車行至城門前時(shí)，卻被浩浩蕩蕩的隊(duì)伍堵住了去路。
朱允熥派人詢問后得知，前方有位大人物正在入城，隨行的馬車隊(duì)伍太多，故而耽誤了通行。
由于此次出行是秘密進(jìn)行，朱允熥身著便服，并未攜帶親王儀仗，也不想過于聲張，只能耐著性子，吩咐車夫排隊(duì)等候。
但他心中也生出了幾分好奇：究竟是什么樣的大人物入京，竟會(huì)有如此龐大的隨行隊(duì)伍？
見自家殿下神色好奇，又察覺到他方才眉宇間的郁結(jié)尚未完全散去，內(nèi)侍光羽連忙主動(dòng)請纓，下車前去打探消息。
那位大人物的名聲極為響亮，光羽沒費(fèi)多少周折，便打聽清楚了詳情。
當(dāng)朱允熥聽完光羽的稟報(bào)后，眼中閃過一絲訝異：“信國公湯和……入京了？”
光羽恭敬頷首：“回殿下，城門守將王琦親自告知奴婢的。據(jù)說，是陛下親自下旨，召信國公從鳳陽老家回京的。”
朱允熥眼神微動(dòng)，心中已然隱約猜到了幾分緣由，卻并未多言，只是淡淡點(diǎn)頭：“知道了，不必理會(huì)，安心等候便是。”
光羽應(yīng)聲退下，車廂內(nèi)重歸寂靜。
……
戊時(shí)中刻，夜幕降臨，整座金陵城被點(diǎn)點(diǎn)燭火籠罩，朦朧的光輝如同一層輕柔的光紗，將這座帝王之都映襯得愈發(fā)旖旎靜謐。
紫禁城更是燈火通明，燭火的光輝穿透窗欞，在夜色中綻放出璀璨的光芒，彰顯著皇家的威嚴(yán)與肅穆。
武英殿內(nèi)，兩名須發(fā)皆白的老者正相對而坐，凝神對弈
。殿內(nèi)靜悄悄的，唯有黑白棋子落在棋盤上時(shí)，發(fā)出清脆悅耳的聲響，在寂靜的空間中回蕩。
過了許久，其中一位老者緩緩放下手中的棋子，臉上露出一絲無奈的笑容，擺了擺手：“不行了，臣認(rèn)輸，實(shí)在是下不贏陛下……臣這一生，怕是再也贏不了陛下了。陛下的棋藝，真是越發(fā)高深莫測了。”
“哈哈哈哈！”另一位老者正是洪武皇帝朱元璋，聞言不由得放聲大笑，臉上的得意之色毫不掩飾。
顯然，在這位老兄弟面前，朱元璋無需刻意端著帝王的架子，顯得格外隨和親切。
能讓他如此放縱性情的，除了從小一同長大、后來親手寫信到皇覺寺邀請他加入紅巾軍的湯和，再無他人。
也唯有在湯和面前，朱元璋才會(huì)露出這般略顯“嘚瑟”、有損龍威的模樣。
畢竟，能讓自己的好兄弟真心實(shí)意地夸贊一句“你真厲害”，是非常爽的。
湯和看著他這般模樣，不由得嘴角抽了抽，心中暗自腹誹：你好歹也是一朝天子，能不能稍微注意點(diǎn)帝王的儀態(tài)！
他輕輕搖了搖頭，不再糾結(jié)于棋藝高低，而是話鋒一轉(zhuǎn)，直接切入正題，語氣恭敬卻不失熟稔：“陛下召臣入京，想來不止是為了下棋敘舊吧？是不是有什么重要的差事，要交付給臣去辦？”
朱元璋的笑容漸漸收斂，也將手中的棋子放回棋盒，臉上露出幾分認(rèn)真的神色，緩緩說道：“倒也沒有什么特別緊急的大事，主要是許久未見老兄弟，甚是想念，想叫你來宮里坐坐，喝杯茶，聊聊天。”
“想當(dāng)年，一同打天下的老兄弟，如今已是越來越少了。如今這滿朝文武，也就只有你湯和，能陪咱開懷暢聊，無所顧忌了。這份情誼，咱一直記在心里。”
湯和微微頷首，臉上露出溫和的笑容，拱手道：“能得陛下如此掛念，是臣的榮幸……”
“別一口一個(gè)‘陛下’‘臣’的，聽著別扭！”朱元璋沒好氣地打斷他，“私下里，還是叫回當(dāng)年的稱呼，自在些。”
湯和愣了一下，隨即釋然一笑，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好，那臣就斗膽，再叫一聲‘上位’。”
“這才對嘛！”朱元璋頓時(shí)眉開眼笑，連連點(diǎn)頭。
說笑間，朱元璋話鋒陡然一轉(zhuǎn)：“不過，除了敘舊之外，咱確實(shí)有一件大事，想要問問老兄弟的意見，那就是關(guān)于咱大明儲(chǔ)君的冊立之事。”
“你覺得咱該冊立誰為大明儲(chǔ)君？”
說罷，朱元璋便靜靜看著湯和…
而剛剛放松下來的湯和，聽聞此言，瞳孔驟然一縮，臉上的笑容瞬間僵住：“……”