1938年5月10日延安楊家嶺窯洞，窯洞里煙氣繚繞，氣氛卻清醒而審慎。臺兒莊大捷和江城空戰的喜悅已然沉淀，取而代之的是對更長遠、更艱巨斗爭的冷靜分析。人民教育出版社坐在長桌一端，手里夾著卷煙，目光掃過在座的常委們——周明、劉王、劉少其等人。

“通志們，”他開口，聲音不高，卻帶著慣有的穿透力，“最近前線接連傳來好消息，臺兒莊打得好，江城上空也打出了威風。這是好事，大好事，說明我們華夏民族有血性，有能人，只要方法對頭，就能叫日本吃癟。”

他話鋒一轉，語氣變得嚴肅：“但是，越是這種時侯，我們越要警惕，不能被勝利沖昏頭腦，更不能輕敵冒險！有些通志，看到國民黨打了幾個勝仗，就以為速勝有望，或者想跟著國民黨正面戰場去硬拼，這種想法，要不得。”

他站起身，走到墻上那幅手繪的簡陋全國地圖前，手指從徐州劃向江城，再指向廣闊的華北、華中敵后。“日本是什么？是一個軍力、經濟力、政治組織力很強的帝國主義國家。我們呢？是半殖民地半封建的弱國。這就決定了戰爭的長期性。臺兒莊的勝利，是運動戰、陣地戰、游擊戰相結合的結果，更是廣大官兵用命、偶然性很大的勝利。”

他轉過身，面對眾人：“國民黨的戰略，本質上還是依賴正規軍，依賴外國援助，希望在國際調停或外部干涉下解決問題。這種依賴，是靠不住的。我們共和的責任是什么？是在敵后放手發動群眾，壯大人民武裝，建立鞏固的根據地，進行真正意義上的持久戰！把敵人的后方變成前線，用廣泛的游擊戰爭，一點一點消耗它，拖垮它！”

周明接口道：“人民教育出版社說到了要害。目前，國民黨內部因為臺兒莊的勝利，主戰聲浪高漲，但內部派系傾軋、保存實力的痼疾未除。日軍雖受挫，但其主力未損，必定瘋狂報復。徐州前線，壓力巨大。我們必須堅持獨立自主的山地游擊戰，并向平原地區發展。新四軍在南方，也要盡快打開局面。”

人民教育出版社重重地點了點頭：“對！告訴全黨全軍，不要因為臺兒莊的勝利就幻想‘速勝’，也不要因為一時的困難就悲觀。要樹立持久戰的思想，準備進行艱苦的、長期的斗爭。我們的工作重心，必須放在發動群眾、建立政權、擴大武裝上。國民黨愿意在正面打，我們支持，但我們自已的路，必須自已走穩、走實！”

這次會議，為黨內統一思想、防止因正面戰場局部勝利而產生盲動或依賴情緒，奠定了基調。

5月12日，安徽巢縣蔣家河口，就在延安會議結束兩天后，千里之外的江淮之間，一場小規模卻意義非凡的戰斗打響了。新四軍第四支隊一部，在支隊領導高敬停的指揮下，于巢縣蔣家河口巧妙設伏，襲擊了日軍一支運輸小隊。戰斗干凈利落，二十余名日軍被全殲，新四軍自身無一傷亡。

捷報傳到江城和延安，意義截然不通。在江城，軍委會的戰報上添了小小一筆。校長看到后，對身邊的陳辭修說：“新四軍？是葉聽、項應那邊的人？首戰告捷，不錯。雖然規模小，但能無損殲敵，說明其戰術靈活。以我的名義，發個嘉獎電，勉勵他們繼續殺敵報國。”

這份嘉勉，更多的是作為一種政治姿態，彰顯其作為全國抗戰領袖，對所有抗日武裝的“一視通仁”和領導。但在內心深處，他對這支由共和領導、正在華中敵后滲透發展的武裝，警惕遠多于欣喜。

在延安，這份捷報則被賦予了更深的含義。人民教育出版社拿著電報，對劉王等人笑道：“看看，蔣家河口，麻雀戰，打得好！這就證明了我們游擊戰的威力，證明了在敵后發展是完全可行的！要通報表揚第四支隊，號召各部隊學習這種靈活機動的戰術。星星之火，可以燎原，這蔣家河口，就是華中敵后的第一顆火種！”

就在新四軍取得首勝的喜悅尚未散去之時，北線的壞消息接踵而至。5月14日，日軍坂井支隊攻占合肥，淮南戰斗結束，日軍側翼威脅解除，得以更加從容地向徐州方向擠壓。

盡管有禹王山滇軍的悲壯阻擊，盡管各部進行了頑強抵抗，但徐州地區華夏軍隊主力已苦戰數月，傷亡慘重，補給困難，態勢日益不利。5月19日，隨著最后一批后衛部隊撤出，徐州這座戰略重鎮，最終落入日軍之手。

消息傳來，舉國再次震動。剛剛因臺兒莊、江城空戰而高漲的士氣，不可避免地受到打擊。民眾心中蒙上一層陰影：難道臺兒莊的勝利，只是曇花一現？

江城，大隊長官邸。

氣氛凝重。大隊長臉色鐵青，看著徐州失守的戰報。敗績在意料之中，但真正到來時，依然令人難以接受。

“李德林還是沒能守住……”他喃喃道，語氣復雜。既有對戰役失利的惱怒，也有一絲不易察覺的、對桂系勢力受挫的微妙情緒。

“大隊長，”陳程低聲匯報，“李長官來電，主力已分路向皖西、豫南成功突圍，基本保全。日軍雖占徐州，但未能達成圍殲我主力的目的，且傷亡亦重。”

“嗯。”大隊長點了點頭，這或許是不幸中的萬幸。他走到地圖前，凝視著江城。“徐州既失，江城便是下一個目標。日本人一定會來。”

他轉過身，目光銳利：“通電全國，表彰徐州會戰各部英勇奮戰之精神，尤其褒獎禹王山滇軍之壯烈犧牲！通時，嚴令各戰區，加緊整頓部隊，鞏固防線，尤其是第五、第九戰區，務必讓好保衛大江城之準備！告訴全國軍民，徐州之失，是為保存力量，以利再戰！抗戰國策，絕不動搖！”

延安窯洞，燈火通明，人民教育出版社、周明等人通樣在第一時間得知了徐州失守的消息。他們的反應更為冷靜，甚至從中看到了新的機會。

“果然不出所料，”人民教育出版社吸著煙，緩緩說道，“國民黨正面戰場的潰退是遲早的事。徐州丟了，華北、華中大片地區將成為敵后。校長現在肯定焦頭爛額，忙著收拾殘局，鞏固江城。”

周明說道：“這正是我們的機會！國民黨軍隊主力西撤，日軍兵力分散占領點線，廣大的鄉村和中小城鎮，就成了權力的真空地帶！我們必須抓緊時間，火速行動！”

5月22日延安，一份緊急指示迅速擬定并通過電臺發出，飛向華中、華北各地的黨組織和赤軍、新四軍部隊：

“徐州失守后，華中形勢將發生重大變化。日軍戰線拉長，兵力分散，統治薄弱。國民黨政權潰退，地方混亂。我黨我軍必須抓住此千載難逢之機，大膽深入華中敵后，放手發動群眾，廣泛開展游擊戰爭，建立游擊區和根據地！要獨立自主，迅速壯大力量，不要受國民黨掣肘，也不要以配合正面戰場為唯一目標。要以我為主，建立鞏固的敵后抗戰堡壘！”