面對(duì)這咄咄逼人的質(zhì)問(wèn)，馬三寶神色不變，只是淡淡道：“此乃麒麟，乃是盛世祥瑞。魏公公久居深宮，沒(méi)見(jiàn)過(guò)也是常情?！?/p>
“麒麟？”魏盡忠像是聽到了什么天大的笑話，夸張地大笑起來(lái)，笑得前仰后合，“就這？還麒麟？咱家看是‘騎林’吧！騎在樹林子上吃葉子的貨色！”
突然，他的笑聲戛然而止，像是被一只無(wú)形的大手掐住了脖子。
“慢著……騎林？”
魏盡忠那雙陰鷙的眸子里瞬間爆發(fā)出令人心悸的寒光。他死死盯著馬三寶，聲音不再是尖細(xì)的嘲諷，而是透著一股令人骨髓發(fā)涼的陰毒。
“好你個(gè)馬三寶！當(dāng)今萬(wàn)歲爺乃是‘林’氏皇族！你弄個(gè)畜生叫‘麒麟’，這是想騎在誰(shuí)的頭上？你是想騎在萬(wàn)歲爺?shù)念^上作威作福嗎？！”
這頂帽子扣得太大了，簡(jiǎn)直就是誅心！周圍的東廠番子聞言，手中的刀瞬間出鞘半寸，殺氣逼人。
魏盡忠卻沒(méi)打算就此罷手，他的目光越過(guò)馬三寶，落在了隊(duì)伍最后那根高聳的竹竿上。那上面倒吊著個(gè)穿著艷俗女裝的男人。
“喲！那上面還掛著個(gè)什么玩意兒？”魏盡忠像是發(fā)現(xiàn)了新大陸，“穿著花裙子，露著黑毛腿……嘖嘖嘖，馬三寶，你這是唱大戲還自帶丑角??？這是哪兒撿來(lái)的野猴子，也配給這頭犯了忌諱的畜生配對(duì)兒？”
他突然臉色一變，指著馬三寶背上的荊條，聲音驟然變冷：“還有這荊條，背得挺像那么回事。怎么，馬總管這是準(zhǔn)備負(fù)荊請(qǐng)罪？還是覺(jué)得自己罪孽深重，準(zhǔn)備把自己烤了給萬(wàn)歲爺助興啊？”
這話太毒了。
周圍的錦衣衛(wèi)和東廠番子都忍不住縮了縮脖子。誰(shuí)不知道馬三寶雖然是太監(jiān)，但在軍中的威望極高。魏盡忠這話，簡(jiǎn)直就是把馬三寶的臉皮撕下來(lái)扔在地上踩。
馬三寶身后的親衛(wèi)們一個(gè)個(gè)目眥欲裂，握刀的手青筋暴起，若不是馬三寶壓著，恐怕早就沖上去拼命了。
馬三寶卻依舊平靜。他看著魏盡忠，眼神里甚至帶著一絲憐憫。
“魏公公，欲加之罪，何患無(wú)辭?！?/p>
馬三寶微微欠身，朝著京城的方向拱了拱手，語(yǔ)氣不卑不亢，“‘麒麟’之名，乃古籍所載，非老夫杜撰。且‘麒’者，仁獸也；‘麟’者，祥瑞也。老夫不遠(yuǎn)萬(wàn)里帶它歸來(lái)，正是為了向陛下表明心跡——愿做大圣朝的仁獸，為陛下鎮(zhèn)守四海。至于‘騎林’之說(shuō)……”
他冷冷地看了魏盡忠一眼，“心中有佛，所見(jiàn)皆佛；心中有糞，所見(jiàn)皆糞。魏公公滿腦子都是大逆不道，自然看什么都是犯上作亂。”
“你——！”
“嘿！你個(gè)老東西還喘上了！”
魏盡忠被馬三寶這種云淡風(fēng)輕的態(tài)度徹底激怒了。
“來(lái)人！”魏盡忠厲喝一聲，“去！把那頭長(zhǎng)脖子怪給咱家趕走！咱家倒要看看，沒(méi)了這擋箭牌，這老東西還能不能這么硬氣！”
幾名東廠番子領(lǐng)命，提著刀就要沖上去。
馬三寶身后的親衛(wèi)瞬間踏前一步，殺氣爆發(fā)。
眼看局勢(shì)就要失控，一場(chǎng)火拼在所難免。
一直在一旁冷眼旁觀的霍山，終于動(dòng)了。
他知道不能再讓魏盡忠瘋下去了。馬三寶手里可是有兩萬(wàn)八千水師的虎符，要是真在這里把馬三寶給辱了、殺了，那太倉(cāng)那邊非得炸鍋不可。
“魏公公，借一步說(shuō)話?！?/p>
霍山翻身下馬，幾步走到魏盡忠馬前，伸手虛攔了一下。
魏盡忠正在氣頭上，斜著眼看他：“怎么，霍大人心疼了？還是說(shuō)，您跟這老東西有什么交情？”
“公公說(shuō)笑了?！被羯矫鏌o(wú)表情，壓低了聲音，“霍某只是提醒公公一句。馬總管既然在這里，那太倉(cāng)那邊……豈不是成了空城？”
魏盡忠一愣，眼神瞬間閃爍了一下。
霍山指了指東南方向，聲音更低了：“那兩萬(wàn)八千水師，還有那三百艘寶船的金銀財(cái)寶，現(xiàn)在可是沒(méi)人管的狀態(tài)。若是去晚了，被南京那些眼紅的勛貴給吞了，或者被下面的人私分了……公公回京怎么跟萬(wàn)歲爺交代？”
這句話，像是一盆冰水，直接澆在了魏盡忠的頭頂。
他雖然恨馬三寶，但他更怕林休。
他腦海里瞬間浮現(xiàn)出陛下那雙慵懶卻洞若觀火的眼睛，還有那句輕描淡寫的命令：“數(shù)人頭，守家底。”
守家底！
羞辱馬三寶固然爽，但太倉(cāng)那邊全是真金白銀??！那是陛下的錢袋子！
要是錢沒(méi)了……
魏盡忠激靈靈打了個(gè)寒顫。
作為皇家的狗，最重要的職責(zé)就是替主人看好骨頭。
魏盡忠臉上的瘋狂神色迅速退去，取而代之的是一種精明算計(jì)的陰冷。他深深地看了一眼霍山，嘴角勾起一抹意味深長(zhǎng)的弧度。
“霍大人說(shuō)得對(duì)。咱們是替萬(wàn)歲爺辦差的，哪能跟這種罪臣一般見(jiàn)識(shí)?！?/p>
他調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，重新看向馬三寶。
“老東西，算你命大。陛下有令，只許帶三百人進(jìn)京。你這既然已經(jīng)負(fù)荊請(qǐng)罪了，咱家就不越俎代庖了?！?/p>
魏盡忠收起了那副嬉皮笑臉的模樣，眼神變得異常認(rèn)真，甚至帶著幾分警告。
他轉(zhuǎn)頭看向霍山，語(yǔ)氣森然：“霍大人，這人交給你了。咱家得去太倉(cāng)替萬(wàn)歲爺盯著那幫大頭兵。不過(guò)……”
魏盡忠突然湊近霍山，那張慘白的臉幾乎貼到了霍山的鼻子上，用只有兩人能聽到的聲音說(shuō)道：
“咱家會(huì)把今天這里發(fā)生的一切，連同這只畜生吃了多少片葉子，都寫在密折里呈給萬(wàn)歲爺?；舸笕耍@路上可得‘用心’點(diǎn)，別讓咱家覺(jué)得，您跟這老東西有什么私情。否則……哼哼?！?/p>
說(shuō)完，他猛地一勒韁繩，馬匹發(fā)出一聲長(zhǎng)嘶。
“東廠聽令！目標(biāo)太倉(cāng)，全速前進(jìn)！誰(shuí)要是敢在路上掉隊(duì)，咱家剝了他的皮！”
轟隆隆的馬蹄聲響起，卷起漫天黃沙。
那支黑色的隊(duì)伍來(lái)得快，去得也快，像是一陣黑色的旋風(fēng)，轉(zhuǎn)眼間就消失在古道的盡頭。
霍山看著魏盡忠離去的背影，眼神微凝。他伸手撣了撣衣袖上的灰塵，仿佛要撣去那股子陰氣。
這條瘋狗，雖然瘋，但鼻子是真靈。
他轉(zhuǎn)過(guò)身，看向依然站在石磨旁的馬三寶。
此時(shí)，那頭長(zhǎng)頸鹿似乎是被剛才的馬蹄聲驚到了，不安地跺了跺腳。馬三寶伸手輕輕拍了拍它那長(zhǎng)長(zhǎng)的脖頸，動(dòng)作溫柔得像是在安撫一個(gè)受驚的孩子。
“馬總管。”霍山拱了拱手，語(yǔ)氣不卑不亢，“魏公公走了?！?/p>
馬三寶苦笑了一聲，重新坐回石磨上，端起那碗沒(méi)喝完的水，一飲而盡。
“這條老狗，還是這么難纏?！?/p>
“其實(shí)魏公公也不容易。”霍山輕聲說(shuō)道，“他雖然行事乖張，但對(duì)陛下，確實(shí)是無(wú)底線的忠誠(chéng)。哪怕陛下讓他去咬死自己的親爹，他也會(huì)毫不猶豫地下嘴。”
“無(wú)底線？”馬三寶若有所思。
“是啊。”霍山轉(zhuǎn)過(guò)頭，看著這位曾經(jīng)叱咤風(fēng)云的老太監(jiān)，“咱們這位新皇爺，這天下的棋局，已經(jīng)被他翻手為云覆手為雨了。張正源怕他，魏盡忠怕他，徐天德怕他……馬總管，您……其實(shí)也怕他，不是嗎？”
馬三寶沉默了。
是啊，怕。
哪怕他是半步宗師，哪怕他手握重兵，但面對(duì)那個(gè)深不可測(cè)的“先天境”傳聞，面對(duì)這還沒(méi)見(jiàn)面就已經(jīng)布下的天羅地網(wǎng)，他又怎能不怕？
這負(fù)荊請(qǐng)罪，這祥瑞麒麟，說(shuō)到底，不也是一種變相的求饒和試探嗎？
“走吧，總管。”
霍山翻身上馬，指了指前方那條蜿蜒向北的古道，語(yǔ)氣中帶著一絲不易察覺(jué)的感慨：“以前咱們總覺(jué)得，皇帝要么仁，要么狠?？蛇@位爺不一樣，他是在‘辦事’。只要事情辦成了，百姓有飯吃，國(guó)庫(kù)有銀子，咱們這些人怕不怕他，甚至恨不恨他，他壓根就不在乎。這才是真正的大氣魄。”
他頓了頓，嘴角勾起一抹古怪的笑意，“說(shuō)句大不敬的話，我總覺(jué)得他這么拼命折騰，就是為了早點(diǎn)找個(gè)沒(méi)人管的地兒睡大覺(jué)?！?/p>
他勒轉(zhuǎn)馬頭，聲音在風(fēng)中飄散：“不管陛下是神是魔，這京城，咱們終究是要去的。這道考題，咱們還沒(méi)交卷呢?！?/p>
馬三寶點(diǎn)了點(diǎn)頭，重新背好那沉重的荊條，在那幾十名親衛(wèi)的簇?fù)硐拢従徃松先ァ?/p>
夕陽(yáng)下，長(zhǎng)頸鹿那高大的身影被拉得老長(zhǎng)，一步步走向那未知的權(quán)力中心。