臨淵城幾處的“通匯錢莊”門口，此刻的景象堪稱詭異而慘烈。
這是城主府開辦的錢莊，也是紙幣的兌換點(diǎn)。
昨夜還抬著銅錢箱子在沈府耀武揚(yáng)威的商人們，此刻像一群斗敗的公雞，甚至不如。
趙老板那身昂貴的錦袍沾滿了塵土和泥點(diǎn)，他幾乎是匍匐著，手腳并用地爬到錢莊高高的門檻前，涕淚橫流，嗓子早已嘶啞得不成樣子：
“換！求求你們！快給我換寶鈔??！我的貨運(yùn)馬車！我的馬車等不起啊！再耽擱下去，歸期一誤，我……我就得傾家蕩產(chǎn)啊！”
他布滿血絲的眼睛里只剩下瘋狂的絕望，肥胖的身體因?yàn)闃O度的恐懼和激動(dòng)而劇烈顫抖，額頭重重磕在冰冷的石階上，發(fā)出沉悶的響聲。
其他商人也好不到哪里去，有的癱軟在地，面無人色；有的對(duì)著緊閉的錢莊大門嘶吼哀求；
有的則失魂落魄地抓著所剩無幾、皺巴巴的幾張寶鈔，如同抓著最后的救命稻草。
空氣中彌漫著汗味、塵土味和濃重的絕望氣息。
錢莊的門依舊緊閉著，只開了一道僅容一人通過的縫隙。
里面?zhèn)鞒鲑~房先生冰冷、毫無感情的聲音：“庫存有限，兌換需按序登記，依次等候！今日額度已滿，后面的明日請(qǐng)?jiān)?！?/p>
“明日？明日我的貨運(yùn)馬車就全走了??！”趙老板發(fā)出一聲不似人聲的哀嚎，整個(gè)人徹底癱軟下去。
圍觀的百姓越聚越多。他們站在稍遠(yuǎn)的地方，伸長了脖子，沉默地看著這一幕。
幾天前，他們也曾像看笑話一樣看待那些寶鈔，也曾憤怒地撕碎它們，也曾肆無忌憚地咒罵沈幼娘。
可此刻，看著這些平日里高高在上、富甲一方的鹽商，像最卑賤的乞丐一樣跪在錢莊冰冷的石階前，
為幾張“廢紙”哭天搶地、叩首流血，一種前所未有的巨大震撼和冰冷的恐懼，如同這深秋的寒氣，無聲無息地滲透了每個(gè)人的骨髓。
原來，這輕飄飄的紙，竟比他們的命還重。
原來，沈幼娘那看似纖弱的手腕，翻覆之間，真能決定臨淵城的生死榮辱。
那曾經(jīng)被他們唾棄的寶鈔，此刻在眾人眼中，陡然鍍上了一層令人心悸的、關(guān)乎生存的重量。
人群中，有人下意識(shí)地摸了摸自己懷里那張被汗水浸得有些發(fā)軟的寶鈔，第一次覺得，這紙片，似乎帶著點(diǎn)……燙手的溫度。
這些人，都是在城主府的產(chǎn)人打工的，他們一直都很恭敬沈幼娘?？梢?yàn)樯蛴啄镒屓税l(fā)了紙幣當(dāng)工錢。
他們中大部分的人，曾經(jīng)在暗地里罵過這位他們敬愛的沈夫人，可如今，大部分的感覺自己似是錯(cuò)了。似是誤會(huì)是沈夫人。
當(dāng)然，他們也看到了那個(gè)曾經(jīng)拯救他們的沈夫人，竟有如此驚天的手段。
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寒風(fēng)卷著幾片枯葉，在“百品記雜貨鋪”門口打著旋兒落下。
鋪?zhàn)永?，光線有些昏暗，彌漫著干草藥、陳年紙張和桐油混合的獨(dú)特氣味。
鋪面不大，貨品卻堆得滿滿當(dāng)當(dāng)，透著一股子過日子的殷實(shí)勁兒。
柜臺(tái)后，頭發(fā)花白的陳掌柜推了推鼻梁上的老花鏡片（兩塊打磨過的天然水晶），渾濁的眼睛透過鏡片，死死盯著柜臺(tái)上一字排開的十幾枚銅錢。
他伸出枯瘦、帶著老人斑的手指，一枚一枚地捻起，湊到眼前，翻來覆去地看，對(duì)著光仔細(xì)辨認(rèn)那模糊的輪廓和字跡，指腹在凹凸不平的錢面上反復(fù)摩挲，試圖感受那細(xì)微的厚薄差異。
每捻過一枚，他那張布滿皺紋的臉就繃緊一分，眉頭擰成一個(gè)解不開的疙瘩。
“嘖……這枚邊兒毛了……這枚字口淺得都快沒了……這個(gè)聲音聽著發(fā)悶，怕不是摻了鉛錫……”
他嘴里不住地低聲嘟囔著，額頭上沁出細(xì)密的汗珠。
挑揀銅錢，尤其是辨識(shí)那些磨損嚴(yán)重或來路不明的劣錢，是件極費(fèi)眼力、心力的事。
他年紀(jì)大了，這活計(jì)做起來更是吃力。
排在柜臺(tái)前的婦人抱著個(gè)沉甸甸的布包，里面是她熬了幾個(gè)通宵趕出來的繡活——幾方精致的帕子和一個(gè)嬰孩用的虎頭帽。
她看著老掌柜慢如蝸牛的動(dòng)作，又低頭看看懷里餓得有些蔫兒的孩子，臉上寫滿了焦灼，卻不敢催促，只能徒勞地用腳尖輕輕點(diǎn)著地面。
“掌柜的……您看……”婦人終于忍不住，聲音怯怯的。
“急什么！”陳掌柜頭也不抬，沒好氣地回了一句，語氣里帶著被繁復(fù)辨認(rèn)攪擾出的煩躁，
“錢貨兩清，馬虎不得！這銅錢的事，差一絲一毫都是麻煩！”他又捻起一枚銅錢，湊到鼻子前嗅了嗅，仿佛想從金屬的氣味里分辨真?zhèn)巍?/p>
婦人只得閉上嘴，把孩子往懷里又摟緊了些，眼神黯淡下去。
就在這時(shí)，鋪?zhàn)娱T口的光線被一個(gè)高大的身影擋住。
一個(gè)風(fēng)塵仆仆的行商大步走了進(jìn)來，肩上挎著個(gè)不小的褡褳。
他顯然剛從城外進(jìn)來，帶著一身塵土氣和趕路的疲憊，臉上卻有種如釋重負(fù)的輕松。
“掌柜的，來兩斤上好的桐油！要快！”行商嗓門洪亮，帶著南方口音。
陳掌柜這才從銅錢堆里抬起頭，推了推滑到鼻尖的眼鏡，看清來人，臉上習(xí)慣性地堆起生意人的笑容：“好嘞！客官稍候！”他轉(zhuǎn)身去油缸邊拿提子。
婦人松了口氣，以為終于輪到自己。
卻見那行商看也沒看柜臺(tái)上攤著的銅錢，直接從懷里掏出一疊青鸞紋的“臨淵寶鈔”，抽出一張面額合適的，啪的一聲，干脆利落地拍在柜臺(tái)上：“給！”
那聲音不大，卻異常清晰。
陳掌柜拿著提子的手頓住了。婦人抱著孩子，也愣住了，目光不由自主地被那張簇新的寶鈔吸引過去。
陳掌柜放下提子，拿起那張寶鈔。
他的動(dòng)作與方才捻銅錢時(shí)判若兩人，不再需要湊近細(xì)看，不再需要摩挲掂量，更不需要聽聲辨音。
他只是習(xí)慣性地掃了一眼寶鈔上清晰的“壹佰文”字樣，右下角是臨淵城獨(dú)特的、帶著防偽暗紋的朱紅印鑒，以及紙張本身特有的挺括韌性和油墨光澤——這些都是城主府反復(fù)宣傳、早已刻入人心的特征。
“嗯?！标愓乒駨暮韲道锇l(fā)出一個(gè)短促的音節(jié)，臉上的皺紋似乎瞬間舒展了不少。
他再無二話，手腳麻利地灌好兩斤桐油，用油紙包好，麻繩扎緊，穩(wěn)穩(wěn)地遞到行商手中。
整個(gè)過程，快得讓旁邊等待的婦人有些恍惚。