臨淵城幾處的“通匯錢莊”門口,此刻的景象堪稱詭異而慘烈。
這是城主府開辦的錢莊,也是紙幣的兌換點(diǎn)。
昨夜還抬著銅錢箱子在沈府耀武揚(yáng)威的商人們,此刻像一群斗敗的公雞,甚至不如。
趙老板那身昂貴的錦袍沾滿了塵土和泥點(diǎn),他幾乎是匍匐著,手腳并用地爬到錢莊高高的門檻前,涕淚橫流,嗓子早已嘶啞得不成樣子:
“換!求求你們!快給我換寶鈔??!我的貨運(yùn)馬車!我的馬車等不起啊!再耽擱下去,歸期一誤,我……我就得傾家蕩產(chǎn)啊!”
他布滿血絲的眼睛里只剩下瘋狂的絕望,肥胖的身體因?yàn)闃O度的恐懼和激動(dòng)而劇烈顫抖,額頭重重磕在冰冷的石階上,發(fā)出沉悶的響聲。
其他商人也好不到哪里去,有的癱軟在地,面無人色;有的對(duì)著緊閉的錢莊大門嘶吼哀求;
有的則失魂落魄地抓著所剩無幾、皺巴巴的幾張寶鈔,如同抓著最后的救命稻草。
空氣中彌漫著汗味、塵土味和濃重的絕望氣息。
錢莊的門依舊緊閉著,只開了一道僅容一人通過的縫隙。
里面?zhèn)鞒鲑~房先生冰冷、毫無感情的聲音:“庫存有限,兌換需按序登記,依次等候!今日額度已滿,后面的明日請(qǐng)?jiān)?!?/p>
“明日?明日我的貨運(yùn)馬車就全走了??!”趙老板發(fā)出一聲不似人聲的哀嚎,整個(gè)人徹底癱軟下去。
圍觀的百姓越聚越多。他們站在稍遠(yuǎn)的地方,伸長了脖子,沉默地看著這一幕。
幾天前,他們也曾像看笑話一樣看待那些寶鈔,也曾憤怒地撕碎它們,也曾肆無忌憚地咒罵沈幼娘。
可此刻,看著這些平日里高高在上、富甲一方的鹽商,像最卑賤的乞丐一樣跪在錢莊冰冷的石階前,
為幾張“廢紙”哭天搶地、叩首流血,一種前所未有的巨大震撼和冰冷的恐懼,如同這深秋的寒氣,無聲無息地滲透了每個(gè)人的骨髓。
原來,這輕飄飄的紙,竟比他們的命還重。
原來,沈幼娘那看似纖弱的手腕,翻覆之間,真能決定臨淵城的生死榮辱。
那曾經(jīng)被他們唾棄的寶鈔,此刻在眾人眼中,陡然鍍上了一層令人心悸的、關(guān)乎生存的重量。
人群中,有人下意識(shí)地摸了摸自己懷里那張被汗水浸得有些發(fā)軟的寶鈔,第一次覺得,這紙片,似乎帶著點(diǎn)……燙手的溫度。
這些人,都是在城主府的產(chǎn)人打工的,他們一直都很恭敬沈幼娘??梢?yàn)樯蛴啄镒屓税l(fā)了紙幣當(dāng)工錢。
他們中大部分的人,曾經(jīng)在暗地里罵過這位他們敬愛的沈夫人,可如今,大部分的感覺自己似是錯(cuò)了。似是誤會(huì)是沈夫人。
當(dāng)然,他們也看到了那個(gè)曾經(jīng)拯救他們的沈夫人,竟有如此驚天的手段。
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寒風(fēng)卷著幾片枯葉,在“百品記雜貨鋪”門口打著旋兒落下。
鋪?zhàn)永?,光線有些昏暗,彌漫著干草藥、陳年紙張和桐油混合的獨(dú)特氣味。
鋪面不大,貨品卻堆得滿滿當(dāng)當(dāng),透著一股子過日子的殷實(shí)勁兒。
柜臺(tái)后,頭發(fā)花白的陳掌柜推了推鼻梁上的老花鏡片(兩塊打磨過的天然水晶),渾濁的眼睛透過鏡片,死死盯著柜臺(tái)上一字排開的十幾枚銅錢。
他伸出枯瘦、帶著老人斑的手指,一枚一枚地捻起,湊到眼前,翻來覆去地看,對(duì)著光仔細(xì)辨認(rèn)那模糊的輪廓和字跡,指腹在凹凸不平的錢面上反復(fù)摩挲,試圖感受那細(xì)微的厚薄差異。
每捻過一枚,他那張布滿皺紋的臉就繃緊一分,眉頭擰成一個(gè)解不開的疙瘩。
“嘖……這枚邊兒毛了……這枚字口淺得都快沒了……這個(gè)聲音聽著發(fā)悶,怕不是摻了鉛錫……”
他嘴里不住地低聲嘟囔著,額頭上沁出細(xì)密的汗珠。
挑揀銅錢,尤其是辨識(shí)那些磨損嚴(yán)重或來路不明的劣錢,是件極費(fèi)眼力、心力的事。
他年紀(jì)大了,這活計(jì)做起來更是吃力。
排在柜臺(tái)前的婦人抱著個(gè)沉甸甸的布包,里面是她熬了幾個(gè)通宵趕出來的繡活——幾方精致的帕子和一個(gè)嬰孩用的虎頭帽。
她看著老掌柜慢如蝸牛的動(dòng)作,又低頭看看懷里餓得有些蔫兒的孩子,臉上寫滿了焦灼,卻不敢催促,只能徒勞地用腳尖輕輕點(diǎn)著地面。
“掌柜的……您看……”婦人終于忍不住,聲音怯怯的。
“急什么!”陳掌柜頭也不抬,沒好氣地回了一句,語氣里帶著被繁復(fù)辨認(rèn)攪擾出的煩躁,
“錢貨兩清,馬虎不得!這銅錢的事,差一絲一毫都是麻煩!”他又捻起一枚銅錢,湊到鼻子前嗅了嗅,仿佛想從金屬的氣味里分辨真?zhèn)巍?/p>
婦人只得閉上嘴,把孩子往懷里又摟緊了些,眼神黯淡下去。
就在這時(shí),鋪?zhàn)娱T口的光線被一個(gè)高大的身影擋住。
一個(gè)風(fēng)塵仆仆的行商大步走了進(jìn)來,肩上挎著個(gè)不小的褡褳。
他顯然剛從城外進(jìn)來,帶著一身塵土氣和趕路的疲憊,臉上卻有種如釋重負(fù)的輕松。
“掌柜的,來兩斤上好的桐油!要快!”行商嗓門洪亮,帶著南方口音。
陳掌柜這才從銅錢堆里抬起頭,推了推滑到鼻尖的眼鏡,看清來人,臉上習(xí)慣性地堆起生意人的笑容:“好嘞!客官稍候!”他轉(zhuǎn)身去油缸邊拿提子。
婦人松了口氣,以為終于輪到自己。
卻見那行商看也沒看柜臺(tái)上攤著的銅錢,直接從懷里掏出一疊青鸞紋的“臨淵寶鈔”,抽出一張面額合適的,啪的一聲,干脆利落地拍在柜臺(tái)上:“給!”
那聲音不大,卻異常清晰。
陳掌柜拿著提子的手頓住了。婦人抱著孩子,也愣住了,目光不由自主地被那張簇新的寶鈔吸引過去。
陳掌柜放下提子,拿起那張寶鈔。
他的動(dòng)作與方才捻銅錢時(shí)判若兩人,不再需要湊近細(xì)看,不再需要摩挲掂量,更不需要聽聲辨音。
他只是習(xí)慣性地掃了一眼寶鈔上清晰的“壹佰文”字樣,右下角是臨淵城獨(dú)特的、帶著防偽暗紋的朱紅印鑒,以及紙張本身特有的挺括韌性和油墨光澤——這些都是城主府反復(fù)宣傳、早已刻入人心的特征。
“嗯?!标愓乒駨暮韲道锇l(fā)出一個(gè)短促的音節(jié),臉上的皺紋似乎瞬間舒展了不少。
他再無二話,手腳麻利地灌好兩斤桐油,用油紙包好,麻繩扎緊,穩(wěn)穩(wěn)地遞到行商手中。
整個(gè)過程,快得讓旁邊等待的婦人有些恍惚。