眾人循聲望去，只見一名身著月白長衫的英俊青年排眾而出。
此人正是白鷺洲書院這一代最負盛名的天才，付靜。
正是那位“揉金為粉，只為美人一笑”的始作俑者。
他自恃才高，不甘受此羞辱，竟想以辯倒寧鴻來挽回顏面。
“家國大事，自有朝廷棟梁謀劃。我等在野書生，修身養性，陶冶情操，亦是為盛世點綴，何罪之有？寧公若一味將士子與兵卒相較，豈非強人所難，有失大儒風范？”
他一番話說得巧妙，引來不少年輕士子的附和。
“就是！我等又不是丘八，憑何要與他們一般清苦？”
“強詞奪理！”
寧鴻尚未開口，一道清越如玉磬相擊的聲音，自北地大儒的坐席后方響起。
寧青萍，緩步而出。
他身形清瘦，面容俊秀，一襲簡單的青色儒衫，在那群衣著華麗的江南才子中，顯得有些格格不入。
可他的眼神，卻亮得驚人，仿佛藏著一柄出鞘的利劍。
他先是對著付靜，恭恭敬敬地行了一禮。
“付兄，敢問，你讀《大學》，開篇第一句，是什么？”
付靜一愣，傲然道：“大學之道，在明明德，在親民，在止于至善。”
“好！”
寧青萍的聲音陡然拔高！
“何為‘親民’？親近百姓！體恤民情！”
“你散萬金，可知那萬金，是江南多少農戶一年的收成？你為美人一笑，可知北地多少百姓，在寒風中凍斃于街頭？”
“你的詩詞文章，寫盡了風花雪月，卻無一字，是為這天下的勞苦大眾而寫！”
“你修身，修的是一己之私！你養性，養的是無情之心！你早已忘了圣人‘親民’之教誨，有何資格，在此談論修身養性？”
“我……！”付靜臉色瞬間煞白。
寧青萍卻不給他喘息之機，目光如劍，掃向那些附和之人。
“你們說，士子不必與兵卒同苦，好，那我問你們！”
“將士在前線流血，是為守護。守護什么？守護你們口中這片可以‘修身養性’的土地！”
“你們享受著將士用生命換來的安寧，卻吝于給予他們一絲一毫的體恤與尊重，反而將他們的清苦，當做理所當然！”
“圣人教你們親民，你們卻視民如草芥！圣人教你們忠義，你們卻只知享樂自私！圣人教你們格物，你們卻連‘何為國之根本’都未格清！”
“你們，也配稱讀書人？！”
寧青萍的聲音，一句比一句銳利，一句比一句誅心！
他一個人，面對著整個江南年輕一輩的翹楚，竟是以碾壓之勢，將他們批駁得體無完膚，啞口無言！
付靜面如死灰，搖搖欲墜。
他身后那些方才還氣焰囂張的年輕才子們，此刻盡皆垂下頭顱，羞愧得無地自容。
一座書院的脊梁，在這一刻，被一個來自北地的少年，用最鋒利的言辭，硬生生地……打斷了！
整個講堂，死寂一片。
只剩下寧青萍那清越而又帶著一絲悲憫的聲音，在梁柱間久久回蕩。
“文，是用來載道的。”
“若道已歪，文采越盛，為禍越烈。”
寧鴻看著自己的曾孫，渾濁的老眼中，第一次，流露出毫不掩飾的欣慰與驕傲。
他緩緩起身，對著下方失魂落魄的江南眾人，一字一頓地宣布：
“即日起，老夫與巡查司同僚，將遍訪江南各處書院學府。”
“評其詩文，考其學政，核其經費。”
“為的，不是懲處誰。”
“是為陛下，也為這江南文壇，去偽存真，正本清源！”
話音落下，他領著孔慎禮與寧青萍，在數千道或敬畏、或恐懼、或怨毒的目光中，徑直走出了白鷺洲書院。
身后，是一座精神上已經碎裂的書院。
身前，是整個等待著被這柄名為“少年”的刀鋒，一一剖開的，腐爛的江南。
金陵城，顧府。
夜已三更，這座平日里高朋滿座、翰墨飄香的江南文宗府邸，此刻卻死寂得如同一座新墳。
雅致的書房內，連一根蠟燭都未點。
月光透過窗欞，慘白地灑在幾張同樣慘白的臉上，勾勒出驚弓之鳥般的輪廓。
“江南文宗”顧炎之，癱坐在主位的太師椅上，雙手無力地垂著，那柄從不離身的湘妃竹扇，掉落在腳邊，沾滿了灰塵。
他仿佛一夜之間，被抽走了所有的精氣神，蒼老了二十歲。
對面的“醉墨先生”周子昂，再無半分平日的風流不羈。
他面前的酒杯是空的，手中的葡萄，早已被他自己無意識地捏成了爛泥，黏膩的汁水順著指縫滴落，他卻渾然不覺。
“敗了。”
顧炎之的聲音干澀嘶啞，如同兩塊粗糙的砂石在摩擦。
“一敗涂地。”
周子昂猛地一顫，像是被這個詞語刺痛，他抬起頭，眼中布滿了血絲。
“那哪里是辯經？那是……那是行刑！”
“那個姓孔的莽夫，他根本不跟你講道理！他直接掀了桌子，指著我們的鼻子罵我們是竊國大盜！”
“還有那個寧鴻！老狐貍！句句不離家國，字字誅心！仿佛我們江南士子，全成了不忠不義的無恥之徒！”
“最可恨的，是那個寧家的小崽子！”
周子昂的聲音陡然尖利起來，帶著無法抑制的恐懼與怨毒。
“付靜……付靜被他幾句話，就說得道心崩潰，當場吐血昏厥！如今還人事不省！”
“那不是辯論，那是妖術！是殺人不見血的刀！”
書房內，再次陷入令人窒息的沉默。
角落的陰影里，揚州鹽商總會會長錢四海，肥碩的身軀抖如篩糠。
他那件價值千金的杭綢長衫，早已被冷汗浸透，緊緊地貼在后背上，冰冷黏膩。
他聽不懂那些關于《大學》、關于“親民”的高深道理。
他只知道，他捐出去的那二十萬兩“忠義銀”，如今看來，不是破財消災，而是買了張通往地獄的門票。
“顧大人，周先生……”
錢四海的聲音帶著哭腔，從陰影里傳來。
“現在不是說這些的時候！那幫北佬，已經瘋了！”
“他們……他們今天又去了崇文書院！當著所有人的面，說崇文書院的藏書閣，是金玉其外敗絮其中，收錄的都是靡靡之音，亡國之作！然后……然后……”
他一口氣沒上來，劇烈地咳嗽起來。
“然后，那個姓孔的，竟親自動手，將書院的牌匾，給……給劈了！”