奧地利，克羅地亞王國，南部的彼得里尼亞。
一座城堡的面前，正發生這樣一幕事情。
一個穿著西裝的高大男子站在穿著華貴的深藍色禮服的男人面前，遞上了一份文件和一支筆。
“奧利奇伯爵閣下，”銀行代表韋伯用帶著維也納口音的德語說道，他的聲音平靜而正式，“根據三個月前簽署的貸款協議，您的里尼城堡現在歸托德斯科銀行所有。這是您要求的新的抵押協議。”
他停頓了一下，目光在伯爵臉上停留了片刻，“我必須提醒您，這份文件一旦簽署，您剩余家族財產中的百分之九十——包括薩瓦河畔的三百公頃田地、南山的銅礦場以及位于卡爾洛瓦茨的夏季莊園——都將作為抵押品留給托德斯科銀行，以此獲得140萬弗洛林的貸款。”
伯爵緩緩接過那份厚重的羊皮紙文件，上面用拉丁文和帝國語寫滿了密密麻麻的條款。這個數字對他來說既是救命稻草，也是最后的賭注。他知道，這筆錢足夠他清償所有債務，支付工人工資，還能為即將到來的非洲冒險提供充足的資金。
伊戈爾·奧利奇伯爵，也是在這次經濟危機中損失較大的貴族，他經營的奧利奇紡織廠已經倒閉了，還有三十多個工人的工資沒發，這些工人可信任著他。老貴族了，還是要點臉的，另外現在帝國中央貴族委員會下達的道德規范里面，也命令禁止貴族以各種形式傷害工人權益，拖欠工資也算，最長不得超過半年，要不然就會進恥辱的貴族劣跡公示榜上。
哎，這些工人們也在等這位伯爵閣下峰回路轉，但很遺憾，奧利奇紡織廠還是倒閉了，另外，他用這座里尼城堡抵押的貸款也已經消耗殆盡了。
本來他大概再賣掉礦場，還完工人的工資，剩下的錢也夠他們家族小小的榮耀幾十年了，不過奧利奇伯爵是個倔強的人，他從他父親那里接過這個已經債臺高筑的家族，用了十年時間還完債務，又用了五年時間建立起了小有名氣的奧利奇紡織廠以及一座礦場，這樣的人是不會認命的。
“父親。”一個年輕的聲音從城堡大門處傳來。薩爾·奧利奇匆匆走了過來，這個剛滿十八歲的年輕人眼中非常憂慮，“父親，這可真的是沒有回頭路了。您真的要去奧屬西南非殖民地嗎？”
奧利奇伯爵也是豁出去了，決定要去非洲干一票大的，要不回來光宗耀祖，要不就埋尸于草原之上，而且他仔細研究過了，發現目前奧屬東非和馬達加斯加島、奧屬北非這些地方發展的不錯，移民最高意愿除了去巴爾干就是上面這幾個地方了，但人多也意味著機會少，有時候奧屬東非出去找金礦的探索隊都能三四支碰到一塊然后打起來。
而他發現奧屬西南非不太一樣，首先是政策更好，不僅授予土地多，而且，有軍事經驗的人優先招募并且政府給額外補貼，再者，這塊地跟奧屬東非之間還有一條大鐵路在修建，這條鐵路已經修了五年了，據說傷亡的黑奴人數已經超過十萬了，但是維也納政府始終沒有放棄，這就證明，奧屬西南非有維也納政府不愿意放棄的東西，是什么呢？也許是地理位置太重要，畢竟這里距離英國人的開普殖民地也不算太遠。也許西南非是帝國發展非洲的戰略所在，所以一直沒有放棄。
總而言之，奧利奇伯爵是押注這里了，但他同時也做足了萬全準備，他留下百分之十的財產就是預備萬一自己回不來，長子還勉強有一份家業可以繼承，這份爵位還能傳承下去。
奧利奇伯爵深深地看了一眼手中的文件，然后重重地點了點頭。他從銀行代表韋伯手中接過那支鑲著銀飾的鵝毛筆，在羊皮紙的最下方用力地簽下了自己的名字——“伊戈爾·奧利奇。”
簽完字后，他抬起頭，臉上露出了一個自信的笑容，對韋伯說道：“韋伯先生，請您和托德斯科銀行好好保護這些財產。我向您保證，我還會把它們全部贖回來的。”
韋伯接過文件，仔細檢查了簽名，然后恭敬地鞠了一躬：“伯爵閣下，托德斯科銀行會嚴格按照合同條款管理您的財產。我們期待著您成功歸來的那一天。”他停頓了一下，補充道：“銀行也祝愿您在非洲一切順利。”
說完，韋伯將文件小心地放入皮革公文包中，向父子二人再次致意后，轉身走向馬車。車夫為他打開車門，馬車很快消失在通往薩格勒布的石子路上，只留下輕微的馬蹄聲在空中回響。
父子二人站在古老的城堡前，看著馬車遠去。薩爾的臉上寫滿了擔憂，而伊戈爾則顯得如釋重負。
“薩爾，”奧利奇伯爵轉身看著兒子，聲音變得溫和而深沉，“你還記得我們家族的座右銘嗎？”
“當然記得，父親。'Fortis sicut leo'——像獅子一樣勇猛。”薩爾用拉丁語回答道。
“很好。”奧利奇伯爵拍了拍兒子的肩膀，“這句話不僅僅是裝飾在我們家族徽章上的文字，它是我們奧利奇家族七百年來的行為準則。我們從不畏懼困難，也從不向命運低頭。”
他們沿著城堡的石徑緩緩走向大廳。初夏的微風吹過，城堡花園里的玫瑰花散發著淡淡的香氣，但這份寧靜下卻隱藏著不安的暗流。
“父親，我必須告訴您一個不好的消息，”薩爾停下腳步，認真地說道，“自從紡織廠關閉以來，我們家族的收入與支出已經到了一個非常微妙的平衡點。按照目前的情況，最多再過一個月，我們就會開始出現虧損。”
奧利奇伯爵點了點頭，他當然清楚家族的財務狀況。“我知道，薩爾。這正是我必須冒險的原因之一。”
“但是父親，”薩爾不解地問道，“我們為什么不想辦法重新開一家紡織廠呢？您在這個行業有經驗，也有人脈關系。”
奧利奇伯爵苦笑著搖了搖頭：“薩爾，你太年輕了，還不了解商業世界的殘酷。紡織行業現在競爭太激烈了。當年我能在這個領域立足，是因為我趕上了好時機——那時候弗朗茨陛下頒布了一系列促進工業發展的好政策，另外來自美國南方的廉價棉花讓我們的成本非常低，在那時，機會很多。但現在不同了。”
他指向薩格勒布的方向：“你知道嗎？光是在薩格勒布，除去經濟危機導致的重創，就過去兩年時間就有十多家紡織廠倒閉了。這些廠主都是有經驗、有資本的人，但他們還是失敗了。為什么？因為市場已經飽和了，現在的紡織廠都在想著怎么把價格殺得更低，殘酷啊。”
“更別說還有銀行這個吸血鬼了。”
薩爾沉思了一會兒，說道：“那我們可以開源節流啊。減少開支，尋找新的收入來源。”
“薩爾，”奧利奇伯爵停下腳步，認真地看著兒子，“你是個可以守住家業的人，這一點我從不懷疑。你謹慎、理智，有很好的判斷力。但正是因為如此，我更不能讓你和我一起冒險。你需要留下來，確保我們家族的傳承。”
他們走到城堡的露臺上，可以俯瞰整個莊園。很遠處的田地里，農民們正在忙著收割早熟的大麥，田野呈現出一片金黃色。
“還有一個原因我必須告訴你，”奧利奇伯爵繼續說道，“皇帝陛下已經明確表示，現在去各殖民地做出重大貢獻的人，不僅可以獲得勛章，還有機會獲得新的爵位或者提升現有爵位的等級。薩爾，我這樣做也是為了你的弟弟小安東。”
薩爾想起了自己十二歲的弟弟安東·奧利奇，那個活潑好動的男孩現在正在維也納的寄宿學校讀書。按照奧地利的貴族傳承制度，薩爾作為長子會繼承伯爵爵位，而安東作為次子，如果沒有特殊的機遇，他是無法獲得貴族頭銜的，只能有貴族身份。
“我想要去博一把，為安東爭取一個獨立的爵位，”伊戈爾的聲音充滿了父親的慈愛，“這樣，你們兄弟倆都能有光明的前途。”
薩爾咬了咬嘴唇：“但是父親，這樣做太冒險了。非洲那么危險，疾病、野獸、土著人的襲擊...萬一您有什么不測...”
“薩爾！”奧利奇伯爵的聲音突然變得嚴厲起來，“我們奧利奇家族的男人從來不說'萬一'這樣的話。富貴險中求，這是千古不變的道理。”
“當初我也是因為在鎮壓匈牙利叛亂的過程中立下戰功才重振了家族。那時候我才二十五歲，帶著一隊克羅地亞輕騎兵深入敵后，多少次與死神擦肩而過？但正是那些戰斗，讓我獲得了軍功，得到了皇帝的賞識，這才有了后來的一切。”
他拍了拍薩爾的肩膀：“現在帝國正需要有經驗的人去開拓殖民地，這正是我再次獲得富貴的機會。命運給了我們第二次機會，我怎么能不抓住？”
最終，薩爾輕聲說道：“父親，如果這真是您的決定，我會支持您的。但請您一定要小心，一定要平安回來。”
奧利奇伯爵笑著摸了摸薩爾的頭：“放心，薩爾。我會的。另外，你放心，我又不是一個人去，我會從我們家族中選擇幾個人帶上，另外，我相信奧利奇紡織廠的工人們也會有愿意跟我去干的。”
...
維也納，霍夫堡皇宮。
1870年5月份，弗朗茨橡木辦公桌上擺滿了各種報告和文件，經濟危機已經持續了八個月了，現在各種跡象表明，最困難的時候已經度過了。
工業大臣舍勒男爵站在皇帝面前，手中拿著一份厚厚的清單。
“陛下，據最新的統計，我們已經接收了大概3000公里的已停工鐵路里程。這些鐵路項目原本分屬于十八家不同的公司，現在它們的債權人都選擇將資產轉讓給政府，以換取部分現金流。”
他翻了翻手中的文件，繼續說道：“除了鐵路之外，我們還接收了相當數量的工業資產——包括位于波希米亞的四座銅礦場，總儲量估計超過一百萬噸；三家鋼鐵廠，其中兩家位于施蒂利亞，一家在加利西亞；還有兩座煉油廠，分別在匈牙利和達爾馬提亞沿海。”
舍勒停頓了一下，看了看皇帝的表情，然后說出了那個讓人頭疼的數字：“到目前為止，這些收購總共花費了4400萬弗洛林。而這還只是開始，陛下。還有更多的企業在排隊等待政府接收。”
弗朗茨轉向站在辦公室另一側的財政大臣。
“布魯克，我們準備的錢是不是不夠了？”
布魯克從公文包中取出一份詳細的財政報告，那上面密密麻麻地記錄著各項支出數據。
“陛下，”布魯克男爵調整了一下金絲眼鏡，擔憂地說道：“情況確實比我們最初預計的要嚴重得多。財政部原本預計2.5億弗洛林足以應對這次危機，但實際情況完全不同。”
他翻開報告的第一頁，指著上面的數字說道：“首先是銀行業的救助。為了防止金融體系崩潰，我們不得不對幾家重要銀行進行注資。僅僅是對奧地利國家銀行、維也納銀行和佩斯工業銀行的緊急貸款就達到了8000萬弗洛林。這些銀行如果倒閉，整個帝國的金融體系都會癱瘓。”
“其次是社會救濟問題，”布魯克繼續匯報，“帝國的失業率最高峰時候達到了19%，這意味著大約有三十萬人失去了工作。”
“不過，在我們收購了鐵路、公路等未完成的工程，繼續建設，以工代賑之后，這個失業率目前下降到了百分之九左右，目前根據統計數據，大概是十四萬人失業，同時，為了維護社會穩定，我們必須提供基本的救濟金。按照目前的標準，每個失業家庭每月可以獲得10弗洛林的補助，這項支出每月就需要140萬弗洛林。”
“還有移民問題，”布魯克翻到報告的下一頁，“由于經濟危機，越來越多的人選擇移民到我們的殖民地尋求新的機會。政府為每個移民家庭提供旅費補助和初期安置費用，平均每個家庭需要200弗洛林。過去六個月里，移民人數增加了300%，這項支出已經超出預算40%。”
“當然，陛下，移民增加是我們當時確定的政策，只不過沒想到，財政出了點問題。”
弗朗茨手里面的幾千萬弗洛林這段時間也都在花花花，買資產，以及救助一些帝國功臣，也就是那些為國作戰的人、又或者忠于弗朗茨的貴族卻因各種原因陷入了債務危機等等。
“沒辦法，準備發行一批新的國債吧。”
現在奧地利的債務已經被弗朗茨降到了至少是他繼位以來的最低點，只欠了1億弗洛林左右，是之前為了搞基礎投資建設的時候欠的。
布魯克男爵點頭同意：“是的，陛下。我建議發行總額為2億弗洛林的十年期國債，年利率3.5%。以帝國目前的信用等級，這個利率應該能夠吸引足夠的投資者。”
“很好，”弗朗茨回到座位上，“那么接下來的收購計劃如何安排？”
舍勒男爵翻開另一份文件：“陛下，財政部會按照我們制定的計劃繼續收購那些有價值的低價資產。我們的重點是鐵路、礦山、鋼鐵廠和其他重工業設施。這些產業是帝國工業化的基礎，一旦經濟復蘇，它們將產生巨大的價值。“
弗朗茨這時候摸著下巴開口說道：“我覺得是時候了，我們現在可以動員那些與政府關系友好的資本家集團。讓他們知道，帝國需要他們的支持。”
本來弗朗茨是打算大頭全都帝國政府跟他自己吃下去，再分一些給資本家和大貴族的，但現在看來也不行了，可以開放一些領域了。
“但是，”弗朗茨的語氣變得嚴肅起來，“我要強調一個重要原則——絕對不能允許壟斷的存在。我們不能讓任何一個個人或集團控制某個重要行業的全部或大部分資產。”
財政大臣布魯克男爵認同的點了點頭，但是工業大臣舍勒男爵卻有些困惑：“陛下，您能詳細解釋一下這個原則嗎？“
弗朗茨站起身來，走到辦公室的巨大地圖前。這張地圖顯示了整個奧地利帝國的版圖，從波希米亞的工業區到匈牙利的農業平原，從加利西亞的油田到北馬其頓的科拉布山。
“你們看，”皇帝指著地圖說道，“我們的帝國幅員遼闊，經濟結構復雜。如果我們允許某個集團在某個領域形成壟斷，比如讓一家公司控制所有的鋼鐵生產，或者讓一個銀行家族控制所有的金融業務，那么他們就能夠操縱價格，控制供應，甚至影響政府政策。”
他轉身面對兩位大臣：“這不僅對經濟有害，對政治穩定也是極大的威脅。我們必須確保每個重要行業都有多個競爭者，這樣才能保持價格合理，促進創新，并且防止任何人獲得過大的政治影響力。”
工業大臣舍勒男爵若有所思地說道：“陛下的意思是，即使在收購過程中，我們也要確保資產分散到不同的買家手中？”
“正是如此，”弗朗茨回到座位上，“比如說，如果我們要出售十座鐵礦，那么不能全部賣給一個買家，而應該分別賣給三到四個不同的公司。這樣既能籌集到足夠的資金，又能維持行業競爭。”
舍勒男爵點頭表示理解：“我明白了，陛下，我們可以制定一個詳細的分配方案，確保每個行業都保持適度的競爭。”
“還有一點，”弗朗茨繼續說道，“我們必須優先考慮那些有技術實力和管理經驗的買家，而不僅僅是看誰出價高。一個好的經營者能夠讓這些資產發揮更大的價值，從長遠來看對整個帝國都有好處。”
財政大臣布魯克男爵建議道：“陛下，既然后續會有更多的資產要收購，因此我建議我們成立一個專門的委員會來協調這次收購行動。委員會應該包括財政部、工業部、哈布斯堡家族代表，以及幾位有經驗的銀行家和實業家。”
“好主意，”弗朗茨贊同道，“我任命你擔任委員會主席，舍勒男爵擔任副主席。至于其他成員，你們可以推薦一些合適的人選。”
舍勒男爵問道：“陛下，這個委員會需要多大的決策權限？”
弗朗茨思考了一下：“對于單項金額在150萬弗洛林以下的收購，委員會可以自行決定。超過這個金額的，需要報告給我批準。另外，涉及鐵路、銀行業這些戰略性資產的收購，不管金額多少，都必須經過我的同意。”
“明白了，陛下。”兩位大臣同時回答道。
弗朗茨看財政大臣布魯克男爵又在盯著那副帝國地圖看，就等了一會兒，然后問道：“布魯克，你還有什么建議嗎？”
布魯克男爵眨了眨眼，“陛下，我在想，我們國家的大貴族和大資本家們在1848年和1859年的時候，其實表現得并不是那么可靠，而這購買低價資產這事，他們也在做，您說是不是應該設置一些限制比較好。”
弗朗茨先是回答，“所以我這不是讓對政府友好的資本家、貴族參與進這場收割里面嗎？”然后突然他愣了愣，然后也思索起來。
工業大臣舍勒男爵見兩人都陷入沉思，也不禁思索起來，然后他開口，“陛下，人心是不能考驗的，也許這一代這些貴族和資本集團的掌門人臣服于您，但是下一代人呢？也許他們就變了。帝國可不能再經受1848和1859那種內憂了。”
弗朗茨也是點點頭，“所以我希望你們能堅持不準壟斷這個國策，事實上，只有哈布斯堡家族跟維也納政府才可以，甚至、”弗朗茨摸了摸手指上的戒指，“甚至其他王國、公國的國王、大公們也不行。”
“我可以帶他們吃肉喝湯，但是命脈這個東西，誰也不能掌握。”弗朗茨這時候下定決心，“布魯克，你命令財政部整理一份關于國家經濟命脈的分析報告，至少在這些產業上，由帝國政府和哈布斯堡家族掌握。再之后，低一級的產業盡量是混合所有制產業，國家入股，這也算是一種牽制了。”
“另外，我也簡單寫幾個產業、資源，到時候你加上。”
“好的，陛下，我贊同您的看法。暫時就這樣。帝國的經濟命脈還是要掌握在帝國手里。”
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